Nikoli pět, ale hned šest prstů na každé noze pomáhá nést slonovi tíhu jeho rozložitého těla.

Objev šestého prstu u slonů sice nedávno oznámili britští anatomové v prestižním vědeckém týdeníku Science, avšak ve skutečnosti se o téhle anatomické zvláštnosti vědělo již před více než 300 lety.

Panda vs. slon

Panda má pět prstů podobně jako člověk. K těm jí ale na přední končetině narostl ještě šestý „falešný“ prst, kterým si přidržuje stébla bambusu, aby je mohla pohodlně sežvýkat. Šestý prst vznikl přeměnou původně maličké kůstky v zápěstí, která bývá označována jako kost sezamská. Panda má tuto kůstku přímo obludně zvětšenou. Tento anatomický rys zdědila po pravěkých předcích, kteří byli čistokrevnými šelmami a bambusem se neživili. Falešný palec používali při šplhání v korunách stromů.

Tým britského anatoma Johna Hutchinsona z londýnské Royal Veterinary College odhalil v nitru sloní nohy podobný šestý prst, jakým se pyšní pandy. V mládí je tento prst tvořen hlavně chrupavkou, ale s postupujícím věkem chrupavka slonům zkostnatí. Při plném zatížení končetiny se šestý prst opírá o podložku a pomáhá slonovi nést tíhu těla. U zadních končetin je vyvinut dokonce kloub, kterým je šestý prst napojen na ostatní kosti nohy.

Prst končil v odpadu

Slon chodí po špičkách svých pěti prstů. To, co vypadá jako chodidlo, je ve skutečnosti zvláštní polštář tvořený tukem, vazivem, svaly, šlachami a chrupavkami. Tento tukový polštář tlumí nárazy. Šestý prst, který se vyvinul stejně jako u pandy ze sezamské kosti, je skryt v jeho nitru. Zajímavé je, že si tohoto prstu všiml skotský chirurg a přírodovědec Patrick Blair při první vědecké pitvě slona provedené v roce 1706 ve skotském Dundee. Blair publikoval objev šestého sloního prstu v roce 1710. Další tři staletí však přírodovědci tento prst přehlíželi. Při preparaci sloní kostry končil obvykle v odpadu jako blíže neurčená chrupavka.

John Hutchinson nashromáždil úctyhodnou sbírku končetin z uhynulých slonů a jejich pitváním došel k závěru, že si Blair a jeho objev šestého sloního prstu zaslouží plnou rehabilitaci. Vydatným pomocníkem byla Hutchinsonovi i vyšetření sloních končetin počítačovou tomografií, s jejíž pomocí získal dokonalý trojrozměrný virtuální model vnitřní struktury sloní nohy.

Další informace:

• Publikace v Science
• John Hutchinson
• Royal Veterinary College
• Fotky a videa z výzkumu