Přestože se od sebe elektronické cigarety často i zásadně liší, jejich základ je společný. V takzvaném atomizéru je roztok („liquid“), který se po stisku tlačítka nebo potažení začne zahřívat pomocí topného tělesa, jež má nejčastěji tvar drátku nebo spirály. Páru z odpařené kapaliny pak konzument vdechuje do úst a do plic.