Polární záře vznikají, když nabité částice slunečního větru narážejí do molekul kyslíku a dusíku v horních vrstvách zemské atmosféry, čímž dochází k jejich ionizaci a záření. Za normálních okolností se omezují na oblasti kolem severního a jižního pólu, kde je magnetické pole Země nejslabší. Během slunečních bouří však mohou být polární záře mnohem jasnější a lze je pozorovat i v nižších zeměpisných šířkách.