Ani galaxie nevyhledávají samotu. Značná část těchto vesmírných ostrovů plných hvězd se vyskytuje ve skupinách a kupách galaxií, které dohromady vytvářejí největší struktury ve vesmíru. O existenci kup galaxií víme již dlouho. Stále ale není jasné, jak tyto gigantické vesmírné útvary vlastně vznikají.
Astronomka Brenda Frye ze Stewardovy observatoře americké University of Arizona společně s mezinárodním týmem odborníků hlásí objev pozoruhodné vesmírné struktury z mladého vesmíru, která zřejmě představuje počáteční fázi vzniku kupy galaxií.
Tato „protokupa“ galaxií je od nás vzdálená asi 11 miliard světelných let, takže v tomto případě pozorujeme situaci, kdy byly vesmíru asi 3 miliardy let.
Podle Fryeové jde o významný krok k pochopení mechanismů, které souvisejí s utvářením kup galaxií. O podobných strukturách zatím víme jen velmi málo. Jedním z důvodů je i to, že v oblasti viditelného světla jsou příliš nezřetelné. Zároveň se ale ukazuje, že je možné je detekovat v oblasti submilimetrových vln, čili na pomezí infračerveného a mikrovlnného záření.
Nezměrná galaktická loděnice
Protokupa galaxií byla původně objevena v rámci prohlídky oblohy evropským vesmírným teleskopem Planck. Při té příležitosti dostala označení G237. Na objev této struktury pak navázala další pozorování na pozemních observatořích, s Velkým binokulárním dalekohledem (LBT) v Arizoně a Teleskopem Subaru, který provozuje Japonsko na havajské observatoři Mauna Kea.
Pozorování pozemních teleskopů odhalila v protokupě G237 celkem 63 galaxií. Podle Fryeové si protokupu můžeme představit jako nezměrnou galaktickou loděnici, kde právě vznikají galaxie a formují se do kupy galaxií.
Zároveň je prý docela dobře možné, že se zhruba v té době, tedy před 11 miliardami let, mladičká Mléčná dráha nacházela v podobné protokupě, kde se rodila společně s dalšími galaxiemi, které dnes pozorujeme v blízkém vesmíru.
V galaxiích protokupy G237 se rodí nové hvězdy obrovskou rychlostí. Když badatelé odhadli, že je to asi 10 000krát rychleji než v dnešní Mléčné dráze, tak si nejprve mysleli, že udělali nějakou chybu.
Takto dramatickou tvorbu hvězd nemohly mladé galaxie provozovat moc dlouho. Časem nepochybně došlo k podstatnému poklesu intenzity tvorby nových hvězd a „hotové“ galaxie postupně vytvořily kupu galaxií, podobnou těm, jaké známe v bližším vesmíru.
