Nejnovějším přírůstkem do amerického námořnictva se brzy stane nová loď třídy rychlých transportních lodí Spearhead, v pořadí již třináctá, která nese jméno USNS Apalachicola (T-EPF-13). Od roku 2015 se lodě této třídy v US Navy označují jako „Expeditionary Fast Transport“ (EPF).
Jako všechny lodě této třídy byla i USNS Apalachicola postavena v loděnicích Austal USA, ve městě Mobile, stát Alabama. Její kýl byl založen v lednu 2021 a na vodu byla spuštěna v listopadu 2021. Od letošního června (2022) probíhají intenzivní testy, které prověřují především autonomní schopnosti této lodi, na stále delších a komplikovanějších plavbách.
Jde o hliníkové katamarány, které uvezou až 635 tun nákladu. Jsou vybavené rampami pro rychlé nalodění a vylodění. V zadní části lodi je přistávací plocha pro vrtulníky a konvertoplány. Plavidlo č. 13 této třídy, tedy USNS Apalachicola, je ale speciální.
Jde o první loď třídy Spearhead, která je vybavená autonomní navigací a příslušnými operačními systémy, a zároveň je to momentálně zřejmě největší vojenská loď na světě, co je schopná plavby kompletně bez lidské posádky. Jde o revoluční počin.
Dočasně bez využití
Zádrhel je ovšem v tom, že americké námořnictvo v tuto chvíli nemá pro tuto loď žádné využití při plavbě bez lidské posádky. Namísto toho příslušné velitelství námořnictva Military Sealift Command (MSC) zamýšlí poslat USNS Apalachicola do západního Pacifiku, kde bude sloužit jako běžné logistické plavidlo americké 7. flotily.
Podle komentátorů jde o poněkud zvláštní volbu. Americké námořnictvo v poslední době velmi zdůrazňuje význam vybudování flotily až 150 autonomních plavidel, která budou operovat bez lidské posádky, do poloviny třicátých let 21. století. Do služby u námořnictva už sice vstoupilo několik takových lodí, ale jsou vesměs maximálně střední velikosti.
USNS Apalachicola ze třídy Spearhead představuje první takovou loď, která je doopravdy velká. Navíc může být vybavena nejen obrannými ale i útočnými zbraňovými systémy. Čas ukáže, nakolik tato autonomní loď i další podobné naleznou využití odpovídající jejich pokročilým technologiím.
