Rapid Dragon je pozoruhodný americký systém pro vypouštění velkých střel, typicky střel s plochou dráhou letu, z nákladních letounů. Je založený na speciálních paletách „Deployment Box,“ které jsou vybavené padákem a je možné je za letu vypustit z neupravených nákladních letounů, jako je Lockheed C-130 Hercules anebo Boeing C-17 Globemaster III.
Jde o důmyslnou metodu, díky které lze s minimálními náklady přeměnit dopravní letouny na mateřské letouny pro vypouštění velkého počtu raket ze vzduchu.
Americké velitelství U.S. Special Operations Command Europe (SOCEUR) nedávno předvedlo systém Rapid Dragon v akci, a to v extrémních podmínkách, za polárním kruhem.
Nákladní letoun v úpravě pro speciální operace MC-130J Commando II, vybavený systémem Rapid Dragon, vypustil střelu s plochou dráhou letu AGM-158B Joint Air-to-Surface Standoff Missile-Extended Range, čili JASSM-ER, nad mořem v evropské Arktidě. Jde o první akci se systémem Rapid Dragon v Evropě.
Operace se zúčastnil i letoun Beechcraft MC-12W Liberty
K použití systému Rapid Dragon došlo ve vojenském prostoru Andoya Space Range, který se nachází u pobřeží Norska a zahrnuje i část Norského moře. Nasazení tohoto systému je součástí série větších mezinárodních cvičení a testů ATREUS, které probíhají od dubna 2021. Jejich cílem je upevňovat koordinaci mezi americkými a evropskými jednotkami v rámci NATO.
Operace se zúčastnil i americký zpravodajský a průzkumný letoun Beechcraft MC-12W Liberty. Mimo jiné byl vybaven senzorovým modulem, který obsahuje elektrooptické a infračervené kamery, pro detailní záznam. Test se odehrál v režii Air Force Research Laboratory's (AFRL), kde vznikl koncept Rapid Dragon. Kromě nich se na této operaci podíleli odborníci řady dalších organizací, jak amerických, tak i evropských.
Systém Rapid Dragon zahrnuje zmíněné palety, které mohou obsahovat rozmanitou munici. Kromě toho je vybavený pokročilým zaměřovacím systémem, který zpracovává informace ze zdrojů mimo palubu letounu a posílá je připraveným střelám.
Při vypouštění střel je nejprve z letounu vypuštěna paleta, stejným způsobem jako běžné nákladní palety. Paleta je vybavená soustavou padáků, které ji stabilizují. Poté dojde k vypuštění střel vertikálním směrem dolů a střely následně vyrazí ke svým cílům.
