Pozoruhodný dron Airbus Zephyr byl navržený k misím ve stratosféře, kde by díky solárním panelům měl vydržet létat bez přistání velmi dlouhou dobu. Takové letouny mohou pozorovat rozsáhlé území z velké výšky anebo přenášet komunikaci, čímž mohou být užitečné ve vojenských i civilních aplikacích.
S rozpětím křídel 25 metrů je Zephyr poměrně velký. Jeho hmotnost, která je nižší než 75 kilogramů, je ale vzhledem k velikosti překvapivě malá. Má k dispozici elektrický pohon se dvěma vrtulovými motory.
Zhruba třetinu hmotnosti dronu tvoří pokročilé lithium-iontové baterie Ampirus, do nichž doplňují energii gallium-arzénové solární články, které pokrývají horní části dronu. Zephyr létá vysoko nad mraky a ostatními letouny, takže na něj Slunce svítí celý den. Operuje ve výšce kolem 21 kilometrů, přičemž jeho dosavadní výškový rekord činí přes 23 kilometrů.
Dron původně postavila společnost QinetiQ. V současné době patří Zephyr Airbusu. Je navržený tak, aby létal autonomně a prakticky neomezeně dlouho. Měl by vydržet ve stratosféře celé měsíce. Funguje podobně jako geostacionární satelit, ale s mnohem nižšími náklady.
Co všechno Zephyr zvládne?
Když je Zephyr ve stratosféře, může detailně pozorovat plochu o velikosti 20 krát 30 kilometrů celou soustavou přístrojů. Nebo může poskytnout pokrytí pro komunikaci, které odpovídá 250 věžím sítě pro mobilní telefony.
Tým odborníků americké armády Assured Positioning, Navigation and Timing/Space (APNT/Space) Cross-Functional Team (CFT) momentálně se Zephyrem provádí experimenty ve stratosféře, v oblasti Yuma Proving Ground v Arizoně. V rámci těchto testů ověřují kapacitu, životnost a funkčnost baterií, společně s provozem solárních panelů a dalšími funkcemi dronu.
K prvnímu letu při letošních testech Zephyr vzlétl 15. června (2022). Při tomto letu dosáhl řady prvenství. Například poprvé letěl v mezinárodním leteckém prostoru a poprvé letěl nad vodou.
Rovněž pokořil vlastní rekord v nepřetržitém letu z roku 2018, kdy byl ve vzduchu 26 dní. Letos 22. července Zephyr létal už 36 dní a stále pokračoval v letu. V dohledné době přistane, ale nikoliv kvůli energii, nýbrž proto, že v příštích týdnech poletí nad Pacifik, kde bude testovat vybavení pro vojenské mise.