Orca XLUUV (Extra Large Unmanned Undersea Vehicle) představuje nový typ podvodních plavidel. Jde o autonomní ponorku s modulární strukturou a váze cca 80 tun, která podle vybavení měří 15,5 až 26 metrů a pojme velký náklad.
Americké námořnictvo si jich objednalo celkem pět. Počítá s nimi především pro vyhledávání cizích ponorek, zneškodňování i pokládání min a pro elektronický boj.
Ponorky Orca vyvíjí a staví společnost Boeing a loděnice Huntington Ingalls Industries. Problém je, že to velice vázne. US Navy je měli dostat již před několika lety. Kromě technických potíží se na zpoždění podepsal i covid. Náklady pochopitelně stále narůstají.
V jednu dobu platil pro Boeing deadline pro dodání první ponorky námořnictvu v prosinci 2020 a všech pěti ponorek Orca nejpozději na konci roku 2022. Pak se ale vršily problémy jeden na druhý.
V září 2022 vyšlo ve zprávě amerického úřadu Government Accountability Office (GOA) najevo, že v designu ponorky Orca jsou zásadní rozdíly oproti designu Echo Voyager, o nichž se Boeing jaksi opomněl zmínit.
Ze zprávy GOA rovněž vyplynulo, že náklady na program Orca už dosáhly minimálně 242 milionů dolarů. To je překročení původního rozpočtu o 64 procent, přičemž je pravděpodobné, že uvedená cena nebude konečná.
Opožděný vánoční dárek
V těchto dnech se ale námořníci konečně dočkali a dostali pod stromeček první objednanou autonomní ponorku. Jde o plavidlo, které bylo spuštěné loni na jaře (2022). Od té doby prošlo několika fázemi testování na moři, včetně manévrování při plavbě na hladině i pod hladinou. Zbylé 4 ponorky by měly být dodány do června 2024, pokud se podaří tento termín dodržet.
Jak uvádějí představitelé Boeingu, Orca XLUUV představuje vyvrcholení více než desetiletí výzkumu a vývoje zcela nového typu plavidel. Orca navazuje na starší experimentální podvodní drony Echo Voyager, Echo Seeker a Echo Ranger, jejichž vývoj započal v roce 2012.
Námořnictvo má každopádně o ponorky Orca stále zájem. Západní armády nejsou příliš vyzbrojené a připravené na podvodní operace a obranu podvodní infrastruktury.
Kromě výše uvedených typů misí by US Navy tyto ponorky rádi využívali i pro mapování mořského dna s pokročilým sonarem (SAS, Synthetic-aperture sonar). Také je chtějí vyzbrojit torpédy, střelami s plochou dráhou letu a leteckými drony.