Prudký rozvoj autonomních technologií přináší dříve nevídané možnosti i pro námořnictvo. US Navy se podle všeho velmi zajímá o technologii malých autonomních člunů (small USV, small uncrewed surface vessels), které by byly vyzbrojeny osvědčenými raketami FIM-92 Stinger.
Taková autonomní plavidla by podle amerického námořnictva měla přinést další, relativně levnou vrstvu obrany proti rozmanitým hrozbám ze vzduchu nebo z hladiny. Obzvláště zajímavá je pro ně možnost, že by autonomní čluny se Stingery mohly hrát roli vysoce mobilní a flexibilní ochrany velmi důležitých, ale bohužel rovněž velmi zranitelných logistických plavidel.
Plány na pořízení těchto autonomních člunů jsou zahrnuty v konceptu „Multi-domain Area Denial from Small-USV,“ čili MADS. Ten je součástí návrhu rozpočtu Pentagonu pro fiskální rok 2024. Námořnictvo požaduje na experimenty v rámci konceptu MADS 5 milionů dolarů.
Zatím neznáme příliš mnoho detailů
V tuto chvíli není k dispozici příliš mnoho detailů o plánovaných autonomních člunech. Zdá se, že přinejmenším experimentální čluny konceptu MADS budou založeny na designu autonomních člunů Greenough Advanced Rescue Craft (GARC).
Tyto čluny vyvíjí americká Maritime Applied Physics Corporation (MAPC). Základní design GARC představuje člun o délce 4,5 metrů, s relativně nízkým profilem, který uveze náklad o hmotnosti 450 kg. GARC je vybaven standardním dieselovým pohonem. Vyvine maximální rychlost přes 65 kilometrů za hodinu, zatímco při maximálně úsporné rychlosti 11 kilometrů za hodinu má dosah přes 1 300 kilometrů.
US Navy testují čluny GARC nejméně od roku 2018, v roli komunikačních stanic a eskortních plavidel. Není přitom jasné, zda již absolvovaly testy s nějakými zbraněmi. Podle vyjádření výrobce MAPC mohou být vybaveny různými zbraňovými systémy včetně kulometů, rotačních kulometů, granátometů nebo raket AGM-176 Griffin či AGM-114 Hellfire. Stingery doposud nezmiňovali.
Čluny GARC mohou operovat v různých módech, včetně řízení vzdáleným operátorem, pohybu po naplánované trase anebo v různých módech patrolování a vyhledávání cílů. Senzory a kamerové systémy člunu přenášejí lidským operátorům data v reálném čase.