Společnost Austal USA dodala americkému námořnictvu autonomní loď, která může fungovat na moři až 30 dní bez zásahu člověka. K předání došlo poté, co náčelník námořních operací prohlásil, že plavidla bez posádky začnou hrát ve vojenském odvětví stále důležitější roli.
Rychlá transportní loď Apalachicola EPF 13 má trup dlouhý 103 metrů a je schopná plout maximální rychlostí 40 uzlů (cca 74 km/h). K jejím dalším vlastnostem patří nosnost 544 tun a malá vzdálenost mezi čárou ponoru a dnem trupu pouhých 3,8 metrů, což jí umožňuje operovat v poměrně mělkých vodách.
Univerzální vojenské plavidlo
Z konstrukčního hlediska se jedná o hliníkový katamarán s velkou nákladní palubou o rozloze 1800 metrů čtverečních, střední vrtulníkovou palubou a místy pro více než 300 vojáků. Plavidlo umožní rychlou a vysoce efektivní přepravu lidí i nákladu po celém světě.
Rychlá transportní loď třídy Spearhead, kterou navrhla australská společnost Austal, je vybavena automatizovanými mechanickými a elektrickými systémy. Americká divize k nim přidala funkce pro automatickou údržbu, monitorování stavu a připravenost k misi, což umožňuje zcela autonomní provoz po dobu až 30 dnů.
Klíčem k autonomním schopnostem EPF 13 je automatizovaný systém řízení strojů (MCS) navržený výrobcem, který vyžaduje jen minimální obsluhu. Plavidlo bude první lodí této třídy s rozšířenými schopnostmi podpory letových operací strojů s vertikálním vzletem a přistáním V-22 a vypouštění a vyzvedávání 11metrových nafukovacích člunů RHIB (rigid hull inflatable boats).
Autonomní technologie v armádě
Loď může být v budoucnu využívána jako odpalovací platforma pro bezpilotní střely, loď pro protiponorkový boj, nosič nejrůznějších radarů a senzorů nebo mateřská loď pro malé bezpilotní letouny. Podporuje širokou škálu misí – od námořních bezpečnostních operací až po humanitární pomoc a pomoc při katastrofách.
Velitel námořních operací Admirál Michael Gilday na konferenci West 2023 v San Diegu pěl na autonomní lodě chválu. „Dostáváme se do bodu, kdy pravděpodobně během příštích čtyř nebo pěti let začneme nasazovat bezpilotní platformy u útočných skupin letadlových lodí.“ řekl s tím, že tento typ plavidel najde uplatnění při operacích v Tichém oceánu i po celém světě.
Gilday má vizi flotily, která by zahrnovala 373 lodí s posádkou a 150 plavidel bez posádky, spolu s bezpilotními letouny, které budou přispívat k informovanosti o námořní oblasti, k misím zaměřeným na lov ponorek, k úderům na hladině a dalším vojenským činnostem.