Gravitační čočky jsou fantastickou praktickou aplikací Einsteinovy relativity. Když nějaký obrovský vesmírný objekt, jako jsou například galaxie, kupy galaxií nebo u bližších gravitačních čoček hvězdy, jejich drtivá gravitace ohýbá časoprostor, což vede k ohýbání světelných paprsků, které tímto prostorem prolétají.
Pokud se shodou okolností za takovým „čočkujícím“ objektem (z našeho pohledu) nachází nějaký ještě vzdálenější vesmírný objekt, gravitační čočka zvětší obraz tohoto „čočkovaného“ objektu, takže ho můžeme pozorovat snadněji. Proto vědci gravitační čočky milují, coby velmi užitečné pomocníky.
Potíž je v tom, že gravitační čočky, kvůli tomu, že vznikají naprostou náhodou, bývají velice vzácná. Každá taková objevená čočka je velkým úspěchem pro vědu. Mezinárodní tým odborníků, který vedl Frédéric Dux z European Southern Observatory v Chile a švýcarské Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), měl ještě mnohem větší štěstí, než je nutné pro objev běžné gravitační čočky.
První známá dvojitá gravitační čočka
Dux a spol. totiž identifikovali vůbec první známou dvojitou (složenou) gravitační čočku (compound lens). Je to situace, kdy se za gravitační čočkou velmi šťastnou souhrou okolností nachází další čočkující objekt, takže obraz vzdáleného čočkovaného objektu zvětšují dvě gravitační čočky současně.
V tomto případě jde o systém J1721+8842, který byl nejprve objeven jako běžná gravitační čočka. Zdálo se, že ho tvoří eliptická galaxie, která gravitačně čočkuje obraz vzdáleného kvasaru, který se nachází z našeho pohledu za touto galaxií.
Když ale Duxův tým analyzoval data z více než dvou let pozorování této gravitační čočky, odhalil v nich něco zvláštního. Zjistili, že obraz kvasaru je určitým způsobem proměnlivý a také objevili šest objektů, které se ukázaly být obrazy pocházející z jednoho zdroje. Předešlý výzkum přitom naznačoval, že takhle nějak by mohl vypadat pozorovaný obraz dvojité gravitační čočky.
Vědci přidali nová pozorování Webbovým dalekohledem a potvrdili, že narudlý prstenec, který původně považovali za pouhý produkt zkreslení gravitační čočkou, je ve skutečnosti druhou čočkující galaxií, která se nachází mezi první čočkující galaxií a kvasarem. Jejich závěry potvrdil i počítačový model. Dvojitá čočka je pro odborníky velmi cenná, protože se může uplatnit v kosmologii, například při určení Hubbleovy konstanty.
Titulní foto je pouze ilustrační.