Hmotné objekty ohýbají časoprostor, což se projevuje i na světelných paprscích, které kolem nich prolétají. V každodenním životě si toho nevšimneme, ale u gigantických objektů ve vesmíru je tento projev Einsteinovy obecné relativity docela dobře patrný.
V řadě případů vznikají gravitační čočky. Gravitace hmotného tělesa deformuje časoprostor takový způsobem, že funguje jako zvětšující čočka, která nám pěkně přibližuje a zvětšuje obraz z hlubokého vesmíru za dotyčným objektem.
Gravitační čočky jsou pro astronomy velice cenným zdrojem informací. Ve většině případů ale nejsou příliš nápadné a špatně se hledají. Xiaosheng Huang z americké University of San Francisco a jeho kolegové proto zapojili umělou inteligenci, speciálně vycvičenou právě na hledání gravitačních čoček. A jak se ukázalo, je v tom velmi úspěšná.
1 210 doposud neznámých gravitačních čoček
Inteligence zpracovala výjimečná data programu DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument) Legacy Imaging Surveys, která jsou nejrozsáhlejší svého druhu.
Vznikla na základě pozorování pozemních observatoří, americké Kitt Peak National Observatory a chilské Cerro Tololo Inter-American Observatory, a také americké vesmírné observatoře Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE).
V těchto datech inteligence odhalila celkem 1 210 doposud neznámých gravitačních čoček. Tím se počet těchto objektů, které již známe, téměř zdvojnásobil.
Jak říká Huang, k tomu, abychom vůbec mohli detekovat gravitační čočku z mezigalaktického prostoru, tak musí jít o čočkování záření vzdálené galaxie nějakou hodně hmotnou galaxií, která se nachází přímo v cestě světelných paprsků. Když Huangův tým zahájil tento výzkum v roce 2018, tak jsme znali jen asi 300 gravitačních čoček tohoto typu.
Naše dosavadní zkušenost ukazují, že se prakticky každá masivní galaxie může stát gravitační čočkou. Ale jenom asi 1 z 10 tisíc takových galaxií je v zákrytu se vzdálenou galaxií, kterou tím pádem gravitačně čočkuje.
Tyto jevy jsou doslova studnicí zajímavých informací. Mimo jiné by gravitační čočky mohly přispět k pokroku ve výzkumu stálic mezi záhadami vesmíru, temnou hmotou a temnou energií.
Titulní foto: DESI Legacy Imaging Surveys/LBNL/DOE & KPNO/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA