Při pohledu na Sluneční soustavu míváme dojem, že hmota je ve vesmíru soustředěná kolem kompaktních, víceméně kulovitých objektů. Většinu hmoty ve vesmíru ale, jak se domníváme, tvoří temná hmota. Odborníci mají za to, že temná hmota na těch největších škálách ve vesmíru vytváří pavučinu dlouhých a relativně tenkých vláken.
Temnou hmotu ale bohužel nedokážeme přímo pozorovat. Vědci ve svých úvahách vycházejí z pozorování viditelné hmoty, především galaxií a kosmického plynu, které jsou navěšené na vláknech kosmické pavučiny. Jako když vidíte kapky rosy vznášet se ve vzduchu, když jsou ve skutečnosti navěšené na tenké pozemské pavučině.
Myungkook James Jee z jihokorejské Yonsei University a americké University of California Davis, Davis se svými kolegy pátral po stopách přítomnosti pavučiny temné hmoty v kupě galaxií Vlasů Bereniky, která se nachází relativně blízko nás, ve vzdálenosti zhruba 321 milionů světelných let.
Kupa Vlasů Bereniky patří k těm velkým a zároveň blízkým, což sice usnadňuje hledání málo zřetelných stop po přítomnosti temné hmoty, ale zároveň je to komplikace, protože je obtížné pozorovat takovou kupu galaxií jako celek.
Pomohl fenomén gravitačního čočkování
Jee a spol. využili při svém výzkumu fenomén gravitačního čočkování, tedy ohýbání světelných paprsků gravitací masivních objektů, který umožňuje odhalit jinak jen velmi málo patrné gravitační vlivy.
Teleskop Subaru, který provozuje National Astronomical Observatory of Japan na ostrově Havaj, součásti Havajských ostrovů, na vrcholku vyhaslého vulkánu Mauna Kea, nabízí pro pozorování tohoto typu vhodnou kombinaci vysoké citlivosti, vysokého rozlišení a širokého zorného pole.
Díky tomu a detailním analýzám dat, která Teleskop Subaru získal, se badatelům povedlo detekovat koncové části vláken kosmické pavučiny temné hmoty, která vedou do Kupy Vlasů Bereniky.
Je to poprvé, kdy byla přítomnost těchto vláken přesvědčivě potvrzena. Výsledky výzkumu představují solidní důkazy pro existenci zmíněné pavučiny temné hmoty, která je sice pro nás neviditelná, ale obepíná celý vesmír.