V noci 24. února 1987 astronomové objevili supernovu, která explodovala ve Velkém Magellanově oblaku, ve vzdálenosti asi 170 tisíc světelných let. Byla to velká sláva. První supernova po 400 letech, která byla viditelná pouhým okem, přestože se neodpálila v Mléčné dráze.
Od té doby se vědci pokoušejí v pozůstatku supernovy, která dostala označení SN 1987A, objevit oharek původní hvězdy, tedy neutronovou hvězdu. Měla by tam být. Nicméně, veškeré snahy v tomto směru byly ale neúspěšné. Až doteď.
Astronomové si nejsou jistí, v čem je vlastně problém. Centrum pozůstatku supernovy SN 1987A je plné plynu a prachu, takže je obtížné tam cokoliv najít. Zároveň stále neznáme detaily procesu vzniku neutronové hvězdy po výbuchu supernovy.
Pokud vznikne neutronová hvězda v podobě pulzaru, tak je možné, že pulzar potřebuje nějaký čas, aby se „nastartoval“. Další možností je, že po supernově vznikla černá díra, která se zatím nijak neprojevila.
Pomohly pokročilé simulace
Emanuele Greco z italské University of Palermo a jeho tým dali dohromady starší data americké vesmírné rentgenové observatoře Chandra, doposud nepublikovaná data novější americké vesmírné rentgenové observatoře NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), a data pozemní soustavy radioteleskopů ALMA (Atacama Large Millimeter Array) v Chile.
Při zpracování těchto dat použili pokročilé simulace, které jim umožnily pochopit, jak materiál v oblasti supernovy SN 1987A absorbuje rentgenové záření o různých energiích. Díky tomu mohli přesněji interpretovat pozorované rentgenové spektrum a odvodit z něj, jak by toto spektrum vypadalo bez vlivu okolního materiálu v pozůstatku supernovy.
Výsledkem jejich výzkumu je soubor důkazů pro přítomnost neutronové hvězdy v pozůstatku supernovy SN 1987A. Rovněž zjistili, že je to pravděpodobně pulzar, i když to není stoprocentní.
Pokud mají pravdu a opravdu jde o mládě pulzaru, tak to znamená, že ve velmi příjemné vzdálenosti máme k pozorování a detailnímu studiu nejmladší známý pulsar vůbec. Pro astronomy je to životní příležitost.
