Vědci se tentokrát doopravdy vyznamenali. Mezinárodní tým astronomů, který několik let pracoval na teleskopu Canada France Hawaii Telescope (CFHT), součásti Observatoře Mauna Kea na Havaji, objevil dech beroucích 128 nových měsíců planety Saturn. Celkový počet známých měsíců Saturnu se tím zvyšuje na 274, což je daleko nejvyšší počet mezi planetami Sluneční soustavy.
Edward Ashton z tchajwanské Academia Sinica a jeho kolegové mezi lety 2019 a 2021 opakovaně pozorovali Saturn a analyzovali jeho snímky. Pátrání po měsících plynných obrů není úplně snadné. Kolem Saturnu, Jupiteru i Uranu s Neptunem totiž krouží mnoho kosmických těles; často jen malé velikosti. Nejprve objevili 64 měsíců, a pak další desítky. Nová čísla už potvrdilo centrum Minor Planet Center.
Velká planeta, mnoho měsíců z dávných srážek
Co do počtu oběžnic je ve Sluneční soustavě druhý v pořadí Jupiter. Dnes víme o 95 tělesech. Vědci ale předpokládají, že počet měsíců u obou planet rozhodně konečný a bude ještě stoupat. Jak ale říká Ashton, Saturn i tak zůstane jedničkou.
Všechny čerstvě evidované přírodní satelity jsou takzvané nepravidelné měsíce (irregular moon). Tento poněkud matoucí název přitom neodkazuje na jejich tvar, ale na oběžné dráhy. Klasické měsíce obíhají planety po víceméně kruhových dráhách okolo jejich rovníků.
Měsíce Saturnu
U nepravidelných měsíců mohou být dráhy velmi vzdálené od planety, nápadně skloněné, výrazně eliptické anebo mohou také obíhat v protisměru, což shodou okolností platí pro většinu nově objevených oběžnic Saturnu.
Rozdíl spočívá v původu měsíců. Ty nepravidelné jsou velmi pravděpodobně objekty, které planeta zachytila. Jsou ostatně velmi malé s průměrem jen několika málo kilometrů.
Podle badatelů to jsou zřejmě trosky z minulých srážek, v nichž se střetly měsíce Saturnu navzájem anebo s prolétajícími kometami. Není vyloučeno, že většina nepravidelných oběžnic pochází z jedné velké a relativně nedávné srážky.