Neutronové hvězdy jsou nejhustší objekty ve vesmíru, pokud nepočítáme černé díry, které jsou samy o sobě velmi zvláštní a výjimečné. Jsou to zhroucená jádra velkých hvězd, které zakončily svůj život spektakulární explozí supernovy.
Kostka hmoty neutronové hvězdy velikosti běžné kostky cukru by na Zemi vážila asi tak 100 milionů tun. Vědci neutronové hvězdy rádi studují a zabývají se jimi už dlouhou dobu. Přesto o nich stále mnoho věcí nevíme a rozhodně nás nepřestávají udivovat.
Thankful Cromartie z americké University of Virginia a její spolupracovníci nedávno zaznamenali významný objev, díky němuž jsme se opět o něco přiblížili k vyřešení záhady neutronových hvězd.
S využitím pozorování na slavném americkém radioteleskopu Green Bank Telescope v Západní Virginii zjistili, že ďábelsky rotující milisekundový pulsar J0740+6620 je vlastně nejtěžší neutronovou hvězdou, u níž jsme doposud zjišťovali hmotnost.
Skromný průměr, ale extrémní hmotnost
Pulsar J0740+6620 má tvar koule o průměru asi 30 kilometrů. A do tohoto poměrně skromného prostoru se v jeho případě vejde hmota o váze 2,17 Sluncí. Tahle neutronová hvězda je tak extrémně těžká a hustá, že zřejmě existuje na samotné fyzikální hranici možností neutronových hvězd. Kdyby byl pulsar J0740+6620 jen o něco málo těžší, tak by se při svém vzniku v explozi supernovu zřejmě zhroutil do černé díry.
Jak říká Cromartieová, neutronové hvězdy jsou stejně tak záhadné jako fascinující. Jsou to objekty velikosti pozemských velkoměst, které technicky vzato díky své struktuře představují jedno extrémně gigantické a těžké atomové jádro. Hmota neutronových hvězd má díky tomu velmi zvláštní vlastnosti. Na rozdíl od ještě mnohem záhadnějších černých děr ale neutronové hvězdy naštěstí můžeme obstojně pozorovat, protože jejich záření uniká do okolního vesmíru.
Astronomové v případě pulsaru J0740+6620 využili toho, že se nachází ve dvojhvězdě s bílým trpaslíkem. Detailní pozorování chování obou objektů v tomto dvojhvězdném systémům vědcům umožnilo přesně vypočítat hmotnost jak bílého trpaslíka, tak i následně hmotnost pulsaru. Objevení takto těžké neutronové hvězdy přináší odborníkům cenné informace o podstatě těchto pozoruhodných vesmírných objektů.
Titulní ilustrační foto: NASA