Pozemští alchymisté po celá staletí snili o tom, že stvoří cenné kovy. Nakonec se ale ukázalo, že skutečnými alchymisty jsou v našem vesmíru hvězdy. Pokud jde o tvorbu těžkých prvků, jako jsou i cenné kovy, tak za ně jsou do značné míry zodpovědné srážky neutronových hvězd.
Pár extrémních kolizí neutronových hvězd v poslední době pozorovaly gravitační observatoře. Nedávno byla první z takových srážek detailně prostudovaná i celou řadou dalších typů teleskopů. Darach Watson z dánské Københavns Universitet a jeho tým objevili v této srážce neutronových hvězd první těžký prvek, kterým se stalo stroncium ze skupiny kovů alkalických zemin, jehož atomové číslo je 38.
Událost GW170817
V tomto objevu sehrála hlavní úlohu srážka neutronových hvězd, kterou gravitační observatoře detekovaly jako událost GW170817 dne 17. srpna 2017. Po srážce neutronových hvězd došlo k explozi kilonovy, kterou pak prostudovaly další teleskopy. Když Watsonův tým analyzoval získaná data, tak v této explozi objevil neklamné stopy stroncia. Jde o první důkaz tvorby těžkého chemického prvku během srážky neutronových hvězd.
Vědci již dříve předpovídali, že takové prvky během kolizí neutronových hvězd vznikají. Přímé pozorování jednotlivých prvků je ale v takovém případě velmi obtížné, protože srážky neutronových hvězd představují extrémní a složitý proces.
Během srážky neutronových hvězd dochází k takzvanému rychlému zachycování neutronů, které je známé jako r-proces. Vědci ho popsali již asi před 60 lety, ale až v této době mu začínáme rozumět. Tento proces je přitom zodpovědný za tvorbu těžkých prvků ve vesmíru.
Bezprostředně po Velkém třesku byl náš vesmír vyplněný jen vodíkem, héliem a špetkou lithia. Všechny ostatní prvky vznikly v nitru hvězd, přičemž ty nejtěžší prvky vznikají jen při těch nejvíce extrémních událostech, jako jsou exploze supernov nebo právě srážky neutronových hvězd.
Podle Watsona je jejich pozorování stroncia vyvrcholením dlouholetých snah o pochopení vzniku těžkých prvků a potvrzení existence r-procesu. Teď je jasné, že k němu skutečně dochází při kolizích neutronových hvězd.
