Už nějakou dobu víme, že hvězdy podobné Slunci na konce svého života procházejí fází červeného obra. Nafouknou se, asi tak stokrát až tisíckrát, přičemž zčervenají a vychladnou. Dramaticky zvětšená hvězda přitom může pohltit vnitřní planety svého planetárního systému, pokud nějaký vlastní.
Odborníci odhadují, že k takovým událostem dochází v rámci celé Mléčné dráhy několikrát za rok. Až doposud jsme měli pohlcování planet červenými obry doložené pouze nepřímými důkazy, prostřednictvím pozorování následků těchto událostí.
Kishalay De z amerického Massachusetts Institute of Technology a jeho kolegové zaznamenali významný úspěch, když poprvé „na vlastní oči“ pozorovali, jak červený obr pozřel planetu. Využili k tomu zařízení s adaptivní optikou Gemini South Adaptive Optics Imager (GSAOI), které pracuje na teleskopu Gemini South v Chile.
ZTF SLRN-2020
Badatelé pozorovali dlouhý a nízkoenergetický výtrysk infračerveného záření z oblasti jedné hvězdy v Mléčné dráze, která je od nás vzdálená asi 13 tisíc světelných let. Událost dostala název ZTF SLRN-2020 a projevila se i krátkým zábleskem v oblasti viditelného záření.
Odlišit výtrysk záření při pohlcení planety od dalších podobných výtrysků, jako jsou hvězdné erupce nebo výrony koronální hmoty, není vůbec snadné. Vyžaduje to detailní pozorování místa výtrysku záření ve vysokém rozlišení a dlouhodobá měření jeho jasnosti, s odfiltrováním vlivu blízkých hvězd. Teleskop Gemini South a jeho zařízení jsou pro taková pozorování ideální.
Jak uvádí De, v tomto případě šlo o výtrysk záření, který trval asi 100 pozemských dní. Na základě parametrů výtrysku s kolegy odhadli, že při pohlcení planety došlo k vyvržení vodíku o hmotnosti asi 33 Zemí a prachu o hmotnosti asi 0,33 Země. Z analýz rovněž vyplynulo, že se v tomto dramatu sehrála hlavní roli hvězda odpovídající 0,8 až 1,5 Sluncím a planeta o hmotnosti 1 až 10 Jupiterů.
První pozorování pozření planety hvězdou má pro nás pozemšťany zvláštní význam. Je totiž předzvěstí osudu vnitřních planet Sluneční soustavy, zřejmě včetně Země. Za pár miliard let se i naše Slunce zvětší do podoby červeného obra a osud vnitřních planet bude zpečetěn.