Neptun patří mezi nejtajemnější planety Sluneční soustavy. Z blízka ho navštívila jediná sonda – 25. srpna 1989 okolo něj prolétl Voyager 2.
Je to trochu škoda nejen z důvodu výzkumu našeho domácího planetárního dvorku. Nedávno jsme oslavili 5000 známých planet mimo Sluneční soustavu. Jak se ukazuje, planety podobné Neptunu nebo o něco menší (ale větší než Země) jsou v vesmíru nejběžnější.
V případě výzkumu Neptunu jsme zatím odkázání především na výzkum ze Země a od Země. Sledují ho pozemské i vesmírné dalekohledy – brzy se na něj zaměří i JWST.
Neptunu trvá 165 let, než oběhne Slunce. Pro výzkum sezónních změn tak potřebujeme data za delší dobu. Vědci nyní dali dohromady pozorování [odkaz na studii] ze střední infračervené oblasti z let 2003 až 2020. Šlo o data z různých přístrojů na dalekohledech VLT Evropské jižní observatoře v Chile, dalekohledů Gemini, Subaru (zahrál si ve filmu K zemi hleď!), Keckova dalekohledu a již nefungujícího kosmického dalekohledu Spitzer.
Větší část Neptunu posledních dvacet let postupně chladla
Podobně jako na Zemi i na Neptunu se během oběhu planety kolem Slunce střídají roční období. Rozdíl je však v tom, že při periodě oběhu 165 let trvá na Neptunu každé roční období asi 40 let.
Od roku 2005 panovalo na jižní polokouli Neptunu léto, takže astronomové očekávali, že teploty budou pomalu růst. Ve skutečnosti ale klesaly!
Data ukázala, že i přes příchod léta na jižní polokouli větší část planety posledních dvacet let postupně chladla. Průměrná globální teplota na Neptunu poklesla mezi lety 2003 a 2018 o 8 °C.
V posledních letech třech letech pozorování však astronomy překvapilo dramatické oteplení jižního pólu planety, kdy teplota vzrostla o 11 °C. A i když teplý polární vír na Neptunu je znám po mnoho let, takto rychlé oteplení dosud nebylo na planetě pozorováno.
Jelikož teplotní změny na Neptunu byly neočekávané, astronomové v tomto okamžiku ještě nevědí, co je jejich příčinou. Mohly by souviset se změnami v chemickém složení atmosféry Neptunu, aktuálním průběhem počasí, nebo dokonce se slunečním cyklem.
