Virus neštovic zmizel z povrchu zemského díky rozsáhlé očkovací kampani už v roce 1977. Poslední vzorky viru jsou dnes uloženy za těch nejvyšších bezpečnostních opatření v mrazicích boxech v USA a v Rusku. Pro potenciálního bioteroristu představuje virus neštovic ideální biologickou zbraň hromadného ničení.
Proti neštovicím už se neočkuje a valná část lidstva už proti němu není nijak chráněná. Přitom se neštovice rychle šíří populací, vyvolávají závažné onemocnění, které může především u dětí končit i smrtí. V průměru umírá na pravé neštovice každý třetí nakažený, ale u některých typů virů se úmrtnost vyšplhá i nad 70%.
Bioterorista, který by se rozhodl vyrobit biologickou zbraň z viru neštovic, nemusí podnikat složitou a nebezpečnou akci na vyloupení ruských nebo amerických vzorků. Pokud by získal dědičnou informaci viru a vpravil ji do lidských buněk, získal by dostatek virů pro biologický teroristický útok.
Bezchybná syntéza dvojité šroubovice DNA viru neštovic obsahující 186 000 písmen genetického kódu je poměrně náročná procedura, kterou terorista nezvládne doma „na koleně“. Řada firem je ale s to tak velkou DNA syntetizovat na zakázku a dodat ji zákazníkovi.
Syntéza DNA na objednávku je životně důležitá pro výzkum na mnoha frontách, včetně léčby nádorů nebo boje s infekčními chorobami. Její výrazné omezení nebo dokonce zákaz by napáchalo nedozírné škody. Aby se zabránilo zneužití syntézy DNA na objednávku pro bioterorismus, podrobují firmy všechny zakázky velmi důkladné kontrole. V případě, že objednané sekvence DNA vykazují podezřelé rysy, firmy neprodleně uvědomí příslušné bezpečnostní složky.
Umělá inteligence teroristy prokoukne
Špičkový odborník by mohl původní dědičnou informaci nebezpečného viru modifikovat a virus by přitom neztratil nic ze svých smrtících vlastností. Naopak, mohl by být po takové úpravě ještě nebezpečnější. Rutinní kontrola objednávky na syntézu DNA pozměněného viru by pak nemusela nic odhalit.
Jak fatální následky by taková chyba měla, se nechce ani domýšlet. V roce 2006 se takhle novinářům britského listu The Guardian podařilo objednat výrobu části DNA viru neštovic. Pokud by byl na jejich místě bioterorista a uspěl by s podobnými zakázkami u dalších firem, sešla by se mu na stole „DNA puzzle“, z které by dokázal složit kompletní DNA viru a následně vyrobit původce nebezpečné choroby.
V reakci na tuhle aféru firmy kontrolu zakázek výrazně zpřísnily. Do „neprůstřelnosti“ však má systém stále ještě hodně daleko. Proto se na nedávno konané konferenci American Society for Microbiology věnované biologické bezpečnosti vědci velmi intenzivně zabývali i pokrokem na poli identifikace podezřelých zakázek syntézy DNA.
Vývoj dokonalejšího systému na identifikaci nebezpečných objednávek zadala už v roce 2016 americká bezpečnostní grantová agentura IARPA. V současnosti pracuje na vývoji systému pět týmů z universit i soukromé sféry.
Dočkáme se v roce 2020?
Nový systém na odhalování podezřelých objednávek syntetické DNA by měl být k dispozici v roce 2020. Nebezpečné sekvence by měl odhalit do dvou týdnů od zadání. Může se to zdát jako velmi dlouhá doba. Je však nutné vzít v potaz, jak složitý úkol bude program řešit.
Například systém vyvíjený na University of Virginia vychází ze srovnání 40 milionů záznamů dědičné informace náležející 90 000 různých mikrobů. Na základě takto nabytých informací získá systém schopnost odhalit úseky dědičné informace nebezpečných mikrobů a jejich toxinů, i když se s údaji o nich nikdy předtím nesetkal.
Bude dokonce s to odhalit i „maskované“ objednávky, v kterých někdo úmyslně pozměnil některá písmena genetického kódu, aby zabránil jejich identifikaci.
Odborníci ale varují před unáhlenými závěry, že nás tento bezpečnostní systém do budoucna uchrání přes bioteroristickými útoky. Připomínají, že k útoku lze využít celkem běžné mikroorganismy namnožené v laboratoři. Příkladem byly zásilky se sporami antraxu rozesílané v roce 2001 v USA vybraným osobnostem veřejného života. Touto nebezpečnou chorobou se tenkrát nakazilo 22 lidí a 5 z nich na antrax zemřelo.
Zdroj: American Society for Microbiology Biothreat meeting, Arlington, Virginia, USA