Když Alphabet na začátku roku oficiálně ukončil projekt internetových dronů Titan, leckdo si položil otázku, jestli stejný osud potká i mnohem bizarnější experiment héliem plněnými balóny Loon. Podle původní vize měly létat v řadě za sebou okolo planety, vytvářet jakýsi propojený prstenec Saturnu a šířit internet.
Snílkové z laboratoře projektů zítřka X samozřejmě byli takovou vizí nadšení, finanční ředitelka Alphabetu Ruth Poratová, která měla nápady nerdů poněkud krotit, už ale ne a v posledních letech škrtá jeden bláznivý miliardový projekt za druhým.
Project Loon zatím přežil, nicméně i ten se změní. Hlavní tvář laboratoře X, její kapitán a popularizátor Astro Teller se totiž na blogu společnosti zmínil o novinkách, které celou koncepci Loonu výrazně upraví a díky umělé inteligenci racionalizují.
Za vším hledej větry
Vědci během posledních let vycvičili navigační systém tzv. aerostatů takovým způsobem, že když jej vyšlou ve vysokých stratosféry na východ, po nějakém čase oblétne balón z Nového Zélandu celý svět a dopraví se ze západu na kýžené místo třeba v Austrálii.
Jediné, co k tomu potřebuje, je chytré využívání různých směrů větrů v různých výškách stratosféry. Balón tedy není jakási vzducholoď s vrtulkami, umí ale ovládat svoji výšku a tím pádem i směr.
Balón dokáže díky stabilním větrům ve vysokých vrstvách atmosféry oblétnout planetu a vrátit se prakticky na stejné místo
Podobný dopravní systém tu v minulosti ještě nebyl a laboratoře X tedy plní roli i primárního akademického výzkumu. Jinými slovy, zatímco internetové balóny může firma kdykoliv zahodit, potenciál technologie jejich řízení je mnohem zajímavější.
Umělá inteligence udrží balon na místě
Astro Teller se nyní pochlubil, že výzkumníci pomocí strojového učení dopracovali techniku řízení k takové dokonalosti, že již nemusejí cestovat okolo planety, ale klidně kroužit okolo kontinentů, nebo na mnoha menších regionech. Nakonec se jim podařilo udržet héliem plněný balón dlouhé měsíce v podstatě ve stacionární poloze. Letoun jednoduše využíval různých směrů větru a stoupal a klesal podle potřeby k udržení polohy.
Namísto průběžného prolétávání nad danou lokalitou se balóny v místě třeba dle poptávky udrží libovolně dlouho. Strojové učení spočítalo, jak se mají balóny bez vrtulek vertikálně pohybovat, aby to v daném místě dokázaly.
Tento přístup je rázem mnohem praktičtější než celoplanetární cestování a umožňuje mnohem sofistikovanější návrh tzv. meshové sítě – doslova obrazců složených z balónů vysoko nad linkami komerčních letů, kdy jeden komunikuje s druhým, a tak si předávají signál od vysílačů na zemském povrchu.
BTSky zítřka
Nad zvolenou lokalitu se tedy může dopravit letka automaticky řízených balónů, sestavit se podle zadání do požadované geometrické struktury a proměnit se v síť přípojných internetových bodů – BTSek necelých dvacet kilometrů nad zemským povrchem.
Speciální mobilní servisní kóje, ze které může balón automaticky odstartovat
V něčem takovém by už mohla najít obchodní uplatnění i přísná Ruth Poratová a podobný provoz je zároveň i technologicky a ekonomicky realističtější než obří solární drony, takže Loon zatím žije dál a podle optimistů se dokonce opravdu přiblížil komercializaci.
Fotografie: Project Loon, Google+