Vesmírný dalekohled Kepler se proslavil objevy tisícovek exoplanet. Teď by si mohl připsat na seznam úspěchů i exokomety, tedy komety v cizích planetárních soustavách. Jeho pozorování přinesla známky přítomnosti exokomet u hvězd KIC 3542116 a KIC 11084727. Obě hvězdy jsou od nás vzdálené asi 800 světelných let.
Dalekohled Kepler pracuje tak, že delší dobu sleduje vybraný kousek oblohy a měří intenzitu záře blízkých hvězd, které se v této oblasti nacházejí. Když se nějaký objekt, typicky planeta, na své oběžné dráze dostane mezi hvězdu a teleskop Kepler, tak se záře hvězdy dočasně zeslabí. Takové události se říká tranzit. Pokud jde o planetu, tedy prakticky kulaté těleso, tak zeslabení a opětovné zesílení během tranzitu bývá symetrické.
Andrew Vanderburg z Harvardu a jeho spolupracovníci ale u zmíněných dvou hvězd zaznamenali tranzity, které nejsou symetrické. Záře hvězdy nejprve rychle zeslábne a pak se jen pozvolna vrací na původní úroveň.
Pravděpodobným vysvětlením podle nich je, že v soustavách hvězd KIC 3542116 a KIC 11084727 obíhají exokomety. Když se totiž komety přiblíží ke hvězdě, tak nejsou kulaté, ale mají na jedné straně dlouhý ohon, který je tvořený plynem a prachem uvolněným z jádra komety.
Pokud jde o hvězdu KIC 3542116, tak u ní dalekohled Kepler zachytil celkem 6 tranzitů, které je možné vysvětlit jako obíhání 2 až 6 kometárních těles kolem zmíněné hvězdy. U hvězdy KIC 11084727 badatelé vystopovali jeden takový tranzit. Ve všech případech tyto tranzity trvaly po dobu zhruba 1 dne.
Vanderburgův tým nevylučuje, že pozorovaná zeslabení záření hvězd KIC 3542116 a KIC 11084727 může mít na svědomí i něco jiného než komety. Důkazy prý ale mluví docela jasně a vysvětlení s kometami je solidní.
Není to poprvé, co vědci přišli s pozorováním exokomet. Až doposud šlo ale jen o nepřímé důkazy, založené na změnách spektra záření hvězdy. Takové změny mohou ukazovat na přítomnost hejna exokomet, nejde ale o přímou detekci.
O exokometách se zpočátku mluvilo i v případě záhadné hvězdy KIC 8462852, jejíž záření se mění velmi podivným způsobem a někteří odborníci uvažují i o přítomnosti megastruktury cizí civilizace. Vysvětlení s exokometami ale bylo v tomto případě později zamítnuto. Pokud se potvrdí závěry Vanderburgova týmu, tak v soustavách hvězd KIC 3542116 a KIC 11084727 budeme mít první spolehlivě potvrzené exokomety.
Zdroj: New Scientist, Foto: NASA