Britští vědci pod vedením Chrise Wymanta publikovali v časopise Science informace o objevu nové varianty viru HIV, způsobujícího onemocnění AIDS. Její největší nebezpečí spočívá ve zvýšené virové náloži, která je 3,5× až 5,5× vyšší ve srovnání s ostatními kmeny podtypu B. Důležitá je také zvýšená virulence – tedy schopnost vyvolat onemocnění a usmrtit hostitele.
Vědci v abstraktu své práce uvádějí, že „bez léčby bude u třicátníků s touto variantou viru HIV dosaženo pokročilého stadia (tj. počet buněk CD4 pod 350 buněk na milimetr krychlový) s dlouhodobými klinickými důsledky, a to v průměru 9 měsíců po stanovení diagnózy.“ Obvykle přitom nemoc propukne až několik let po nákaze virem.
Zmutovaný virus HIV
Objevená varianta patrně v tichosti koluje v Nizozemsku již desítky let. Analýza genetické sekvence naznačuje, že vznikla již v 90. letech 20. století mutací. Tento objev může poskytnout poznatky o povaze virů, jako je HIV, a o tom, jak se mohou v průběhu času vyvíjet a stávat se nebezpečnějšími.
Vědci z Velké Británie a dalších zemí pracovali na projektu BEEHIVE, což je studie, jejímž cílem je zjistit, proč některé kmeny viru HIV mohou způsobit větší škody na imunitním systému člověka než jiné, pokud se neléčí – což v konečném důsledku vede k AIDS.
Za tímto účelem studovali vzorky od lidí nakažených virem HIV z celé Evropy a Ugandy, včetně vzorků získaných v rámci dřívějších studií, a doufali, že najdou společné mutace. Při tomto hledání našli skupinu 17 lidí, většinou z Nizozemska, kteří byli nositeli stejné varianty viru HIV-1, nejčastějšího typu HIV.
Tato verze viru – nakonec pojmenovaná jako „varianta VB“ – se ukázala být mimořádně virulentní. V praxi to znamenalo, že lidé s VB měli mnohem vyšší virovou zátěž a velmi rychle u nich klesala hladina imunitních buněk CD4, které HIV primárně infikuje a zabíjí.
Dosavadní léčba funguje
Aby vědci potvrdil svá podezření, použili další databázi pacientů s HIV žijících v Nizozemsku. I tam našli tuto variantu u více lidí. Celkem zatím identifikovali VB u 109 osob. Tito jedinci se svým věkem, pohlavím ani dalšími charakteristikami nijak neliší od ostatních pacientů s HIV, což naznačuje, že za zvýšenou virulenci je zodpovědný samotný virus.
Naštěstí tato varianta reaguje na běžnou antiretrovirovou léčbu a zdá se, že její šíření v posledních letech pokleslo. V tomto směru se nechová jinak než ostatní kmeny HIV, což znamená, že léčba může stále potlačovat infekci a snižovat či zcela eliminovat schopnost předávat virus ostatním.
Vývoj viru HIV může poskytnout širší poznatky o evoluci virů, které jsou v dnešní pandemické době o to důležitější. Ti, kteří se snaží bagatelizovat pandemii způsobenou virem SARS-CoV-2, například často tvrdí, že viry se časem ze své podstaty a nevyhnutelně stávají mírnějšími, aby mohly nakazit více lidí. Ve skutečnosti je však proces virové evoluce složitější.
„Náš objev vysoce virulentní a přenosné virové varianty zdůrazňuje důležitost přístupu k častému testování rizikových osob,“ napsali britští vědci, „a dodržování doporučení pro okamžité zahájení léčby u každé osoby žijící s HIV.“