Nedávné incidenty s výškovými balony v Severní Americe, které zahrnovaly i sestřely těchto balonů bojovými letouny, poněkud ironicky ukázaly, že jde o velice slibnou technologii pro rozmanité vojenské aplikace. Netýká se to přitom jen průzkumu a sběru zpravodajských informací, ale také přímočařejších bojových operací.
Již delší dobu se mluví o tom, že by výškové balony mohly sloužit jako nenápadné a velmi účinné platformy pro vypouštění celých hejn dronů. Na těchto technologiích se pracuje v řadě zemí. Velkou pozornost jim věnují v Číně, kde jsou podle všeho s výškovými balony a jejich využitím už hodně daleko.
Z posledních let existuje řada dokladů o tom, že v Číně testují použití výškových balonů pro vypouštění různých zařízení. Například v roce 2018 vyšlo najevo, že Čína využívá výškové balony při testování technologie hypersonických kluzáků.
Ještě dříve, v roce 2017, v severní Číně vypustili minimálně 2 drony, zřejmě kluzáky bez pohonu a velké asi jako krabice od bot, ze stratosférického balonu. Informace se do jisté míry rozcházely, ale tyto drony byly zřejmě vypuštěny ve výškách kolem 10 až 25 kilometrů.
Drony pak měly autonomně klouzat na cíl a jejich senzory během letu vysílaly data. V čínských médiích byla zmínka o tom, že tyto droby byly vypuštěny nějakým elektromagnetickým zařízením, které je urychlilo na 100 km/h. Klasická vypouštěcí zařízení by ve velkých výškách mohla mít problém, protože v řídké atmosféře může docházet k elektrickým zkratům.
Co všechno takto vypouštěná hejna dronů dokážou?
Hejna dronů vypouštěná z výškových balonů zvládnou rozmanité úkoly. Mohou efektivně sbírat velké množství zpravodajských informací z rozlehlého území. Mohou se také zapojit do elektronického boje a nést malé rušičky nebo třeba fungovat jako radarové návnady. A v neposlední řadě hejna vypouštěná z balonů mohou útočit na cíle protivníka.
Útok takového hejna může najednou zasáhnout značnou plochu. Mohl by v jednu chvíli zničit nebo alespoň dočasně vyřadit řadu prvků obrany. Balon například detekuje elektronické emise systémů protivzdušné obrany a vzápětí vyšle hejno dronů, aby malými explozemi vyřadilo nejvíce zranitelné prvky, jako jsou radary či soustavy antén.
Podobný hejnový útok by mohl v jeden okamžik zlikvidovat logistická centra plná munice, k jejíž explozi postačí jen malé nálože dronů. Další možností je, že by se vypuštěné drony po přistání proměnily v hejno senzorů, případě nastražených min.
Čelit takovým útokům nebude jednoduché. Používat k tomu nákladné stíhačky s velmi drahými raketami není úplně nejlepší přístup. Čína to podle všeho s balony myslí vážně a vojenští vývojáři NATO i dalších zemí by měli zapracovat na inovativních a přitom levných systémech obrany proti balonům s hejny dronů.