Nová éra vesmírných letů spočívá v co nejrychlejším a nejlevnějším dosažení oběžné dráhy. Budoucnost tohoto odvětví tkví v opakovaně použitelných raketách. Na jejich vývoji pracuje hned několik firem v čele se SpaceX Elona Muska. Svůj první testovací let nedávno uskutečnil také čínský startup Landscape. Podrobnosti napsal magazín Gizmodo.
V pátek 19. ledna 2024 proběhl na mongolském kosmodromu Jiuquan Satellite Launch Center test prototypu opakovaně použitelného prvního stupně rakety Zhuque-3 VTVL-1. Výsledky budí značná očekávání: raketa úspěšně odstartovala, poté se přibližně 60 sekund vznášela nad zemí ve výšce až 350 metrů, a nakonec přistála na startovací rampě asi 2,4 metru od určeného místa přistání.
Zkušební mise byla naprosto úspěšná!
„Raketa přistála hladce a místo přistání je dostatečně přesné,“ uvedla firma Landscape v tiskovém prohlášení. „Zkušební mise byla naprosto úspěšná!“ Krátký skok sloužil k otestování schopnosti prototypu rakety vertikálně přistát, což je v případě opakovaně používaných raketových stupňů obvyklá procedura.
Raketa Zhuque-3 je vysoká 18,3 metrů a bude schopná vynášet na nízkou oběžnou dráhu Země až 20 tun nákladu, respektive až 16,5 tuny v případě návratových misí. Používá nádrže na pohonné hmoty z nerezové oceli a výkonný motor na kapalný kyslík a metan.
Společnost Landscape poprvé představila plány na vývoj opakovaně použitelné rakety v listopadu 2023 na mezinárodní akci Mingyue Lake Aerospace Information Industry International Ecosystem Event v čínském Čchung-čchingu.
Další čínský startup iSpace provedl v Jiuquan Satellite Launch Center v listopadu 2023 test vlastní opakovaně použitelné rakety s ukázkou vertikálního přistání. Na opakovaně použitelných raketách na kapalné palivo pracují i další společnosti – například Galactic Energy, Space Pioneer a Deep Blue Aerospace.
Čínské ambiciózní plány
Ambice čínského soukromého sektoru v oblasti znovupoužitelných raket navazují na úspěch raket Falcon 9 společnosti SpaceX, které dokážou vynést na nízkou oběžnou dráhu Země náklad až 25 tun, a rakety Falcon Heavy s nosností až 64 tun.
SpaceX má se svými opakovaně použitelnými raketami velký náskok. Hlavní konkurent – společnost Blue Origin – vyvinul vlastní opakovaně použitelnou raketu New Shepard, která je však zatím schopna dosáhnout pouze hranice vesmíru, nikoli pravidelně dopravovat náklad na oběžnou dráhu Země.
Čínský vesmírný průmysl je naopak teprve na začátku. Soukromý sektor v Číně se v posledních deseti letech rozvíjí poté, co čínská vláda umožnila investice do firem zabývajících se vesmírnými lety. Landscape byla jednou z prvních soukromých kosmických společností, které byly v Číně založeny, a relativně úspěšně dohání své západní protějšky.
V červenci 2023 vypustila Landscape na oběžnou dráhu první raketu na světě poháněnou metanem, čímž předstihla SpaceX. Vesmírný podnik Elona Muska doufá, že bude k pohonu své příští generace raket Starship rovněž používat kapalné metanové palivo. Podobně jako SpaceX i Landscape používá jako stavební materiál pro Starship nerezovou ocel.