Olovo se dříve přidávalo do automobilových paliv, aby se zlepšil výkon motoru. V polovině 20. století se ukázalo, že přítomnost tohoto kovu v životním prostředí má škodlivé účinky na lidské zdraví, zahrnující zejména poškození mozkových buněk, přičemž obzvláště ohrožené jsou malé děti.
V důsledku toho bylo olovo postupně vyřazeno z pohonných hmot pro většinu vozidel a odstraněno z látek používaných v domácnosti, například z barev. Ve většině zemí, včetně Spojeného království a USA, však je povoleno používat olovnaté palivo v malých letadlech. Tato letadla jsou dnes zodpovědná za dvě třetiny znečištění olovem ve Spojených státech.
Olovo v krvi dětí
Aby zjistili rizika pro děti žijící v blízkosti letišť, prozkoumali vědci z Coloradské státní univerzity pod vedením Sammyho Zahrana databázi více než 14 tisíc krevních vzorků dětí mladších pěti let, které žily v letech 2011 až 2020 ve vzdálenosti do 2,4 km od letiště Reid-Hillview v kalifornském okrese Santa Clara.
Předpoklady se bohužel naplnily – výsledky ukázaly, že čím blíže žily děti k letišti, tím větší byla pravděpodobnost, že budou mít hladinu olova v krvi vyšší než 4,5 mikrogramu na decilitr, kterou kalifornské úřady v minulosti definovaly jako znepokojivou hranici.
„V souboru testů jsme zjistili, že hladiny olova v krvi odebraných dětí se zvyšují s blízkostí k letišti, jsou vyšší u dětí východně a převážně po větru od letiště a zvyšují se s objemem dopravy letadly s pístovými motory a množstvím paliva prodávaného na letišti.“ uvádí zpráva. Hladiny olova u dětí, které žily po větru od letiště, byly více než dvakrát vyšší než u dětí žijících jinde a překračovaly prahovou hodnotu.
Americké Centrum pro kontrolu a prevenci nemocí uvádí jako znepokojivou koncentraci olova v krvi 3,0 mikrogramů na decilitr, britské orgány zabývající se ochranou veřejného zdraví uznávají vyšší hladinu 5,0 mikrogramů na decilitr.
Mohou za to malá letadla
Hladiny olova v krvi zaznamenané v období mezi únorem a červencem 2020, kdy se kvůli omezením souvisejícím s pandemií onemocnění covid-19 uskutečnilo méně letů, byly nižší. To podporuje předpoklad, že vysoké hladiny olova u dětí jsou přímým důsledkem emisí z letadel. „Zaznamenali jsme významné snížení hladiny olova u dětí v důsledku zásahů souvisejících s pandemií v okrese Santa Clara, které omezily provoz na letišti.“ konstatují vědci.
Přestože je vztah mezi vzdáleností od letiště a hladinou olova v krvi složitý, děti s bydlištěm do 1,5 kilometru vykazují zvýšené riziko. Toto zjištění pravděpodobně přispěje k výzvám, aby malá letadla přešla na alternativní bezolovnatá paliva, která však zatím nejsou běžně dostupná.
Ve Spojených státech se v letadlech s pístovými motory ročně spotřebují stovky milionů galonů benzinu s obsahem tetraethylolova, což má za následek únik přibližně půl milionu kilogramů olova do životního prostředí. V okruhu 500 metrů od letišť pro malá letadla žijí přibližně čtyři miliony osob a nachází se zde přibližně šest set škol pro děti od 12 let.