Vědci už dávno zjistili, že je těžké studovat tvar galaxie, v našem případě Mléčné dráhy, když žijete uvnitř. V poslední době s tím ale velmi pomáhá evropská vesmírná observatoř Gaia, která detailně proměřuje pozice velikého množství hvězd v Mléčné dráze. Právě díky observatoři Gaia astronomové detailně zmapovali tvar naší Galaxie.
Ukázalo se, že disk Mléčné dráhy má daleko do předpisového geometrického objektu. Je deformovaný a zprohýbaný. Astrofyzik Jiwon Jesse Han z amerického výzkumného centra Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) a jeho kolegové jsou přesvědčeni, že viníkem je v tomto případě ohromná masa hmoty, která je ovšem pro nás neviditelná.
Podle nich má ve zvláštním tvaru disku Mléčné dráhy prsty galaktické halo temné hmoty, které je, jak se domnívají, posunuté oproti galaktickému disku.
Obavy nejsou na místě, podle všeho nejde o galaktickou poruchu s vážnými následky. Přesto to vědce velmi zajímá, protože podoba galaktického disku a hala temné hmoty Mléčné dráhy v sobě nese informaci o historii Mléčné dráhy a jejím vývoji.
Interakce s jinou galaxií?
Mezi odborníky doposud převažoval názor, podle něhož by zprohýbaný disk Mléčné dráhy mohl být přímým důsledkem dávné či právě probíhající interakce s jinou galaxií. Není tajemstvím, že Mléčná dráha je zkušený galaktický kanibal, který si v dávné i nedávné minulosti pochutnal na celé řadě menších galaxií.
Han a spol. se domnívají, že vliv „galaktické srážky“ na disk Mléčné dráhy byl spíše nepřímý. Kolize Mléčné dráhy s jinou galaxií, k níž došlo ve vzdálenější minulosti, podle nich vedla k posunutí hala temné hmoty.
Z jejich simulací vyplývá, že taková kolize mohla posunout halo temné hmoty způsobem, jaký odpovídá dnešní situaci, a že se následky takového posunu relativně rychle projevily na tvaru disku Mléčné dráhy.
Simulace rovněž naznačily, že po zmíněné kolizi galaxií, k níž mohlo dojít před 7 miliardami let, bylo halo temné hmoty Mléčné dráhy původně vychýlené mnohem víc, zhruba dvojnásobně oproti dnešnímu stavu. Od té doby se sklon galaktického hala temné hmoty Mléčné dráhy zase vyrovnává zpět.