Na den přesně před čtyřiceti lety – 7. února 1984 – vznikla takřka legendární fotografie, na níž se americký astronaut Bruce McCandless vznáší ve vesmírném prostoru ve vzdálenosti až 90 metrů od raketoplánu Challenger. Vůbec poprvé byla pro tyto účely použita pohonná jednotka Manned Maneuvering Unit (MMU) v podobě jednoduché přídavné konstrukce, která se připevňovala ke skafandru.
K pohonu byl používán stlačený dusík, přičemž pro pohyb ve volném prostoru a změnu orientace bylo zařízení vybaveno 24 tryskami, které umožňovaly pohyb po všech třech osách. Dusík byl uložen ve dvou lahvích z hliníkové slitiny potažených kevlarem o objemu až 6 kilogramů, což mohlo stačit pro až šestihodinový výstup do vesmíru.
První zkoušky plné obav
Když McCandless poprvé vynesl z nákladového prostoru raketoplánu Challenger pilotovanou manévrovací jednotku, mnozí zaměstnanci NASA cítili velké obavy. Zatímco při předchozích vesmírných procházkách byli astronauti vždy připoutáni pomocí popruhů, samohybný „batoh“ jim měl umožnit pohybovat se mimo nákladový prostor a provádět činnosti mimo bezpečí kosmické lodi bez jakéhokoli jištění.
Bruce McCandless později vzpomínal, jak se snažil zmírnit obavy své manželky a pracovníků NASA v řídicím centru tím, že pronesl podobnou hlášku, jako Neil Armstrong, když v roce 1969 poprvé vstoupil na Měsíc. „Pro Neila to možná byl jeden malý krok,“ prohlásil, „ale pro mě je to zatraceně velký skok.“
Jednotka Manned Maneuvering Unit představovala první použití samořiditelného „batohu“ ve vesmíru. Byla zcela jednoznačným vrcholem mise STS-41B, což dokazují úžasné fotografie, které zdobily obálku časopisu Aviation Week & Space Technology, a to ne jednou, ale hned třikrát.
Tři legendární fotografie
Robert L. Gibson pořídil fotografii zveřejněnou v čísle časopisu ze 20. února 1984 z kabiny. Později vzpomínal, že byl jediným členem posádky, který v tu chvíli „neměl absolutně nic na práci“, a tak vzal do ruky fotoaparát Hasselblad a začal událost dokumentovat. Když se poprvé podíval do hledáčku fotoaparátu, nemohl uvěřit tomu, jak neuvěřitelný pohled se mu naskytl – v záběru byl McCandless, jak se bez připoutání vznáší nad Zemí.
Před 40 lety létali astronauti kolem raketoplánu Challenger pomocí „jetpacku“ se 24 tryskami
Výsledkem byl jeden z nejikoničtějších a nejžádanějších snímků NASA. Sám McCandless fotografii označil za krásnou – částečně i proto, že slunce svítilo přímo na něj. Protože mu slunce svítilo do očí, zavřel si hledí přilby, což ztěžovalo identifikaci toho, kdo přesně se ve skafandru nachází.
Druhý, ale méně známý obrázek, se objevil na obálce časopisu Aviation Week & Space Technology hned následující týden – 27. února 1984. Na snímku, který rovněž pořídil Robert L. Gibson, byl McCandless zachycen na plošině, z níž mohli astronauti pracovat mimo raketoplán.
McCandless na plošině
Třetí snímek z mise se objevil na obálce časopisu 12. března 1984. Fotografie, pořízená kamerou na McCandlessově přilbě, zachycovala celý raketoplán Challenger. Na snímku je vidět nákladový prostor a pohled na astronauta Roberta Stewarta stojícího těsně pod plošinou.
Celý raketoplán Challenger
O dva roky později přišel konec
Fotografie z mise STS-41B (desátého letu raketoplánu) ukazují, jak poutavé a vzrušující byly tyto mise. Zatímco se lety do vesmíru v 80. letech minulého století stávaly čím dál rutinnější záležitostí, nikdo, ani posádka, nedocenil, jak velkolepé první použití MMU vlastně bude.
Fotografie z těchto historických chvil, zejména snímek Bruce McCandlesse plujícího ve vesmíru bez jakéhokoli fyzického spojení s raketoplánem Challenger, se staly ikonickými a byly široce publikovány, což zdůrazňuje význam tohoto milníku v historii kosmonautiky.
Podruhé byla Manned Maneuvering Unit použita při misi STS-41-C raketoplánu Challenger v dubnu 1984 a její poslední použití proběhlo během mise STS-51-A raketoplánu Discovery v listopadu 1984. Po havárii raketoplánu Challenger v roce 1986 bylo použití této technologie vyhodnoceno jako nebezpečné a vývoj projektu byl zastaven.