General Atomics MQ-9 Reaper je americký bezpilotní dron, který je určený pro dálkově řízený nebo i autonomní let. Původně byl vyvinutý pro americké letectvo, jako víceúčelové bezpilotní letadlo, které vydrží po dlouhou dobu ve vzduchu a operuje ve středních výškách. Jeho primárním úkolem je ničení pozemních cílů, bývá ale využíván i k průzkumu.
Podle informací amerického letectva Reaper před časem zaznamenal významný úspěch, když za letu raketou sestřelil jiný bezpilotní dron. Jde o historicky první případ vzdušného „souboje“ dronů, který skončil sestřelením jednoho z dronů. Podle odborníků je to zásadní milník v historii vojenského letectví.
Bezpilotní stroje teď vstupují do světa, který doposud patřil výhradně pilotovaným strojům s lidskou posádkou. Americký Pentagon je nervózní z možné přítomnosti cizích dronů na bojištích. A proti nim by Američané raději neposílali cenné hypermoderní bojové letouny s lidskou posádkou, ale spíše drony jako je Reaper, vyzbrojené kvalitními raketami.
Zásah přímo do černého!
Vybraný Reaper vypálil infračerveně naváděnou raketu vzduch-vzduch proti manévrujícímu cíli, kterým byl menší dron. Raketa zaznamenala přímý zásah. Zřejmě šlo o raketu FIM-92 Stinger, která byla sice původně určená pro přenosné raketové komplety země-vzduch, ale později byla s úspěchem adaptována pro letecké souboje jako střela vzduch-vzduch.
Letectvo Spojených států v současné době běžně sestřeluje drony, tohle ale bylo poprvé, kdy to udělal bezpilotní dron. MQ-9 Reaper je větším a více vyzbrojeným následovníkem původního bezpilotního dronu MQ-1 Predator. Ve své výzbroji obvykle nese čtyři rakety AGM-114 Hellfire a dvě laserem nebo systémem GPS naváděné pumy.
Americká armáda intenzivně využívá drony od útoků 11. září 2001. Nejprve to bylo k průzkumu a později i pro přesné údery na pozemní cíle. Dalším logickým rozšířením jsou vzdušné operace proti dronům protivníka, jejich zavedení ale chtělo svůj čas.
Drony se přitom již několikrát vzdušných soubojů zúčastnily, zatím ale vždy jako terče útoku bojových letounů s lidskou posádkou. Poprvé to bylo zřejmě v roce 2002, kdy irácký MiG-25 sestřelil Predátora.
Dále je známý incident z roku 2008, při němž ruský MiG-29 sestřelil dron gruzínské armády. Jen před pár měsíci došlo k sestřelení dronu Íránem financované organizace Hizballáh, které si připsalo izraelské letectvo.