Prototyp T1 tankovacího dronu Boeing MQ-25 Stingray má za sebou první úspěšně doplnění paliva za letu letounu s lidskou posádkou. Pro americké námořnictvo je to významný milník na cestě k vytvoření flotily autonomních tankovacích dronů, které budou operovat z letadlových lodí jako podpora letounů s lidskou posádkou.
Významný test proběhl letos 4. června (2021). Dron i letoun US Navy F/A-18F Super Hornet s lidskou posádkou startovaly z letiště MidAmerica Airport v Mascoutah, stát Illinois. Tankovací dron doplnil palivo Super Hornetu pomocí systému pro tankování za letu Aerial Refueling Store (ARS).
Stingray a Super Hornet během stejného letu rovněž testovaly let ve formaci pilotovaného a autonomního stroje, kdy byly od sebe vzdálené jen pár metrů. Jak uvádí společnost Boeing ve své zprávě, oba letouny se při tankování i dalších testech pohybovaly v operačně relevantní výšce a rychlosti.
Jak uvedl kontraadmirál Brian Corey, vedoucí programu Program Executive Office for Unmanned Aviation and Strike Weapons, tankovací drony Stingray po svém nasazení značně zvýší dolet a operační možnosti letounů amerických letadlových lodí.
Podle Leanne Caret, šéfky dceřiné společnosti Boeing Defense, Space & Security, jde o zásadní krok na cestě k brzkému zapojení tankovacích dronů do operací amerického loďstva a prohloubení integrace bezpilotních systémů pro budoucí mise.
Odborníci získali řadu důležitých dat
Historicky první doplnění paliva za letu bezpilotním strojem bylo využito k získání celé řady důležitých dat, včetně údajů o aerodynamice obou strojů, které letěly v těsné formaci, a také údajů o činnosti a spolehlivosti naváděcích a řídicích systémů dronu Stingray. Tým odborníků a techniků teď získaná data vyhodnocuje a zjišťuje, zda bude nutné upravit pilotní inteligenci dronu.
Pokud jde naopak o doplňování paliva autonomním dronem za letu, takový test se odehrál již v roce 2015.
Tehdy demonstrační dron X-47B Unmanned Combat Air System Demonstration (UCAS-D) v režii společnosti Northrop Grumman a US Navy natankoval palivo od pilotovaného leteckého tankeru Boeing 707-368C, provozovaného společností Omega Aerial Refueling Services. Bylo to vůbec poprvé, kdy si autonomní letoun doplnil palivo za letu.