Podle toho, co víme o Sluneční soustavě, je Saturnův ledový měsíc Enceladus s podpovrchovým oceánem jedním z nadějných míst, kde by mohl být objeven mimozemský život. Mikrobiologové teď na Zemi našli organismus, který by mohl žít i v náročných podmínkách na Enceladu.
Tým Vídeňské univerzity prozkoumal mikroba z mořských hlubin poblíž Japonska, který se jmenuje Methanothermococcus okinawensis a náleží do velké skupiny archaeí. Jak jeho jméno napovídá, jde o organismus, kterému vyhovuje horké prostředí, a který produkuje metan.
Výzkum ukázal, že by tento mikrob mohl prosperovat v teplotě, tlaku i v chemickém složení prostředí, které podle našich zjištění odpovídá podpovrchovému oceánu na Enceladu.
Podle badatelů by podobné mikroorganismy mohly být zodpovědné za metan, který pozorujeme ve výtryscích z Enceladu do okolního vesmíru. Vedoucí výzkumu Simon Rittman tvrdí, že by část metanu, který detekujeme na Enceladu, mohla být produktem metabolismu těchto organismů. Tyto organismy by pak mohla objevit některá z budoucích misí, která po nich bude pátrat v podpovrchovém oceánu.
Rittman s kolegy původně testovali tři různé mikroorganismy a zjišťovali, jestli mohou přežít podmínky, jaké panují pod ledem na Enceladu, a ještě v těchto podmínkách produkovat metan.
Mikrobi museli zvládnout teploty mezi 0 °C a 100 °C, a také tlaky až 90 atmosfér. Ze tří testovaných mikrobů uspěl jenom Methanothermococcus okinawensis. Zdá se, že kdyby tento mikroorganismus ocitl na hydrotermálním vývěru pod ledem na měsíci Enceladu, tak by tam mohl nejen přežít, ale také produkovat metan.
Výzkum týmu Vídeňské univerzity nepřináší definitivní důkaz o tom, že je Enceladus obyvatelný. Pozorovaný metan na tomto měsíci navíc může být kompletně nebiologického původu. Ale šance na objev mimozemských organismů pod ledem vzrostly.
Více odpovědí by měly přinést budoucí mise k tomuto zajímavému měsíci. Tyto sondy budou potřebovat pokročilý hmotnostní spektrometr k analýze chemických látek a s jeho pomocí budou pátrat po chemických stopách živých organismů.