Vesmírná mise CAPSTONE dosáhla důležitého milníku – malá sonda, pohybující se vesmírem rychlostí přes 24 000 kilometrů za hodinu, opustila oběžnou dráhu Země a vydala se na cestu k Měsíci, jež potrvá lehce přes čtyři měsíce.
Družice CAPSTONE (zkratka pro Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) se podle NASA v pondělí ráno rozloučila s oběžnou dráhou Země. Cubesat o hmotnosti 25 kilogramů nyní putuje k Měsíci, kde 13. listopadu vstoupí na jeho oběžnou dráhu.
Na cestě k Měsíci
Půjde o stejnou oběžnou dráhu, která je plánována pro připravovanou misi Lunar Gateway, jež má zhodnotit vhodnost NRHO (near rectilinear halo orbit) v menším měřítku. Jakmile bude Lunar Gateway postavena a stane se součástí programu NASA Artemis, bude sloužit k podpoře dlouhodobé a udržitelné lidské přítomnosti na Měsíci a v jeho okolí.
Satelit vynesla do vesmíru raketa Photon společnosti Rocket Lab, jež 28. června odstartovala z Nového Zélandu. Cubesat dosud obíhal kolem Země, přičemž byl připojen k hornímu stupni. Během šesti dnů od vypuštění bylo provedeno celkem sedm manévrů, čímž došlo ke zvýšení oběžné dráhy.
CAPSTONE nakonec dosáhl maximální vzdálenosti 1,3 milionu kilometrů od Země, což je více než trojnásobek vzdálenosti Země od Měsíce. Nyní se pohybuje pomocí vlastního pohonu a gravitace Slunce po balistické trajektorii směrem k Měsíci. Je to složitá, ale efektivní trajektorie, při níž bude sonda sledovat „dynamické gravitační kontury v hlubokém vesmíru“, jak vysvětluje NASA.
„Až CAPSTONE dostihne Měsíc, bude jeho přiblížení dokonale sladěno pro navedení na NRHO. Při rychlosti 6 116 kilometrů za hodinu provede jemný, přesně načasovaný manévr pro vstup na oběžnou dráhu, podobně jako létající artista na hrazdě, který rozhodným akrobatickým pohybem přeskakuje z jednoho oblouku do druhého.“ popisuje Národní úřad pro letectví a vesmír.
Cubesat na měsíční orbitě
NRHO představuje ideální gravitační bod pro Lunar Gateway. Gravitační síly Země a Měsíce zde vzájemně působí a spoluvytvářejí téměř stabilní oběžnou dráhu, což „umožňuje fyzikálním zákonům vykonat většinu práce při udržování dráhy kolem Měsíce“.
CAPSTONE stráví na měsíční orbitě šest měsíců, během nichž se při blízkém průletu dostane do vzdálenosti 3 400 kilometrů od severního pólu Měsíce a při nejvzdálenějším průletu se bude pohybovat ve vzdálenosti 76 000 kilometrů od jeho jižního pólu.
Kromě jiných úkolů bude CAPSTONE testovat navigační systém, v němž bude sonda měřit svou polohu vzhledem k sondě NASA Lunar Reconnaissance Orbiter a bez využití pozemních stanic na domovské planetě.