V neděli 26. února startovaly v rozmezí šesti minut z mezinárodního letiště Seattle-Tacoma dva Boeingy 737 letecké společnosti Alaska Airlines. Cílem obou letů byla Havaj, nicméně ani jedno z letadel do své destinace nakonec nedoletělo. V okamžiku, kdy piloti začali zvedat příď stroje, ucítili slabý náraz a letušky v zadní části kabiny zaslechly škrábání, informuje The Seattle Times.
Příčinou obou incidentů byl takzvaný „tailstrike“ (otrocky přeložitelný jako „náraz zadní části letadla“) – situace, kdy se zadní část letadla (zadní část trupu nebo ocasní plochy) během vzletu nebo přistání dotkne vzletové/přistávací dráhy nebo jiného objektu.
Dvě škrtnutí o dráhu za sebou
K prvnímu incidentu došlo v 8:48 místního času, když letoun Boeing 737 MAX 9 na pravidelné lince 801 společnosti Alaska odstartoval na havajský ostrov Big Island. V 8:54 následoval let Alaska 887 – tentokrát šlo o Boeing 737-900ER směřující do Honolulu.
Oba stroje po incidentu obkroužily letiště a následně se vrátily zpět. Trup letadla je pod ocasní částí opatřen speciální konstrukcí, která je navržena tak, aby se zmačkala a pohltila náraz. Přesto jsou technici údržby povinni poškození zkontrolovat, a proto se obě letadla okamžitě vrátila na letiště.
K podobným událostem občas dochází, nicméně v tomto případě nastaly dvakrát těsně za sebou, což vzbudilo důvodné podezření, že se děje něco, co by se dít nemělo. Provozní ředitel Alasky Bret Peyton proto okamžitě zakázal všechny další vzlety. Veškeré lety těchto aerolinek, které ještě nebyly ve vzduchu, byly okamžitě uzemněny.
Chyba v aplikaci
Přerušení provozu nakonec trvalo pouhých 22 minut. Pracovníci letového provozu rychle zjistili, že kvůli softwarové chybě dostávaly posádky nesprávné údaje o vzletové hmotnosti svých strojů. Chyba v aktualizaci nástroje DynamicSource způsobila, že poskytoval značně podhodnocené údaje o váze letadel. Odhalit se jí podařilo i proto, že si některé posádky všimly nesprávných údajů a požádaly o jejich ověření.
Kapitán letadla uvedl, že údaje byly řádově nižší o 9 až 14 tun. Při vzletové hmotnosti těchto letadel, pohybující se v rozmezí od 68 do 77 tun, byla chyba dostatečná k tomu, aby zkreslila nastavení tahu a rychlosti motorů. Obě letadla tak zamířila na dráhu s menším výkonem a startovala nižší rychlostí, než měla. A protože byla vyhodnocena jako lehčí, než ve skutečnosti byla, piloti začali vzlétat příliš brzy.
Jak MAX 9, tak 737-900ER mají dlouhé kabiny pro cestující, což je činí zranitelnějšími vůči nárazu zadní části do dráhy, když se příď letadla zvedne příliš brzy. Alaska uvádí, že toho dne uskutečnila 727 letů, z nichž pouze 30 vzlétlo s nesprávnými údaji a pouze u těchto dvou letadel směřujících na Havaj došlo k nárazu.
„Spoléháme se na tyto údaje, které potřebujeme k tomu abychom mohli bezpečně řídit letadlo,“ řekl nejmenovaný kapitán aerolinek Alaska Airlines, který létal s letadly 737 na Havaj. „Alaska to vyřešila velmi rychle a odpovídajícím způsobem,“ konstatoval uznale.
Špatná aktualizace
K určení nastavení tahu a rychlosti pro vzlet používají piloti Alasky a dalších aerolinek nástroj pro výpočet výkonu, který dodává švédská společnost DynamicSource. Ten do kokpitu letadla přenáší zprávu s důležitými údaji o hmotnosti a vyvážení, včetně počtu osob na palubě, prázdné a celkové hmotnosti letadla a polohy jeho těžiště.
Během předletové kontroly, když přijde zpráva DynamicSource, první důstojník nahlas přečte jednotlivé údaje a kapitán je ústně potvrdí. Podklady se následně zadávají do letového počítače, který určí, jaký tah budou motory poskytovat a při jaké rychlosti bude letadlo připraveno ke startu.
Jeden z pilotů společnosti American Airlines, která používá podobný nástroj pro generování údajů o vzletových výkonech, ovšem vyvinutý interně, vysvětlil, že počítač počítá správnou míru tahu motoru, aby piloti nepoužívali vyšší výkon, než je nutné. „Cílem je snížit výkon používaný při vzletu,“ řekl pilot, který rovněž hovořil anonymně. „To snižuje opotřebení motoru a šetří peníze na palivu a údržbě.“
Dva nárazy zadních částí trupu do vzletové dráhy, ke kterým došlo na letišti Seattle-Tacoma nebyly nijak drastické a cestujícím nehrozilo žádné nebezpečí. Přesto tyto incidenty poukazují na potřebu větší ostražitosti pilotů při kontrole automaticky generovaných údajů.