Po letech vývoje v úterý 27. září poprvé vzlétl prototyp plně elektrického dopravního letadla, který představuje významný milník v oblasti bezemisního letectví. Malé letadlo Alice s kapacitou pro devět cestujících odstartovalo v 7:11 místního času z letiště Grant County v Moses Lake.
Letadlo Alice tak získalo náskok před většinou vyvíjených elektrických strojů. Mohlo by se stát „prvním zcela novým, plně elektrickým komerčním letadlem“, pokud mu ovšem Federální úřad pro letectví udělí osvědčení pro přepravu cestujících.
Úspěšný zkušební let
Výrobce letadla – washingtonská společnost Eviation – se zaměřuje na dopravu a nákladní lety na vzdálenost 240 až 400 kilometrů. První zkušební let však trval jen něco málo přes osm minut, stroj se během něj dostal do výšky 3500 stop (cca 1 kilometr) a poté bezpečně přistál. Účelem letu bylo shromáždit údaje pro zlepšení konstrukce.
„Letadlo letělo krásně a řídilo se přesně tak, jak jsme si mysleli, že se bude řídit – velmi rychle reagovalo, pěkně zrychlovalo a skvěle přistálo. Nemohl jsem být spokojenější." řekl zkušební pilot Steve Crane krátce po přistání generálnímu řediteli společnosti Eviation Gregorymu Davisovi.
U letadel poháněných elektřinou bývají největším problémem akumulátory, které jsou těžké a zabírají poměrně hodně místa. Hmotnost Alice je více než 8 tun, přičemž polovinu této hodnoty tvoří akumulátory. Stroj tedy váží zhruba stejně, jako dopravní letadlo Beech 1900, jež je schopné pojmout až 19 cestujících. Pro budoucnost elektrických letadel bude rozhodující vývoj menších a lehčích baterií, jež dokážou uchovat více energie.
Ještě dlouhá cesta
Navzdory tomuto úspěchu čeká Alici nelehký boj – zejména v podobě přípravy na certifikační proces FAA. Letadlo bude muset uletět vzdálenost 250 mil (cca 400 kilometrů) s tím, že předpisy vyžadují rezervu přinejmenším na dalších třicet minut letu. Pokud vše půjde podle plánu, dostane se letadlo na trh v roce 2027.
Letoun bude nabízen ve třech konfiguracích: jako příměstské letadlo pro devět cestujících, luxusní stroj pro šest cestujících a ve verzi vhodné pro přepravu nákladu. Alice se zaměří na osobní a nákladní lety trvající jednu až dvě hodiny. Jedním z cílů je snaha o úplné nabití baterií za 35 minut.
Před třemi lety společnost Eviation uvedla, že katalogová cena letounu Alice bude 4 miliony dolarů (cca 102 milionů korun). Po zkušebním letu však generální ředitel odmítl uvést, s jakou cenou počítá nyní. „Nespoléhal bych se na nic, co bylo uvedeno před několika lety,“ řekl stroze.