Objevování nových planet láká. Evropská kosmická agentura ESA vyslala loni 18. prosince do vesmíru svého nadějného lovce exoplanet CHEOPS (CHaracterising ExOplanets Satellite).
Tato observatoř zhruba o velikosti ledničky bude na heliosynchronní dráze ve výšce 700 km především zjišťovat velikost exoplanet, což následně umožní odhadnout jejich hmotnost, hustotu, složení i jejich vznik. CHEOPS se bude věnovat planetám od velikosti superzemě až zhruba do velikosti Neptunu.
Před pár týdny, 29. ledna, observatoř CHEOPS poprvé otevřela kryt svého teleskopu. Od té chvíle čekal tým operátorů mise CHEOPS se zatajeným dechem na první snímky, které tato observatoř pořídí. V podobných případech právě až první snímky definitivně potvrdí, zda je všechno v pořádku, a že se během startu nic nepoškodilo.
Ještě lepší fotky, než jsme doufali!
Podle Willyho Benze ze švýcarské Univerzity v Bernu, který je šéfem výzkumu mise CHEOPS, až první snímky mohou ukázat, jestli správně funguje optika observatoře. To je klíčová záležitost, bez které by celá mise selhala. Před pár dny se tým CHEOPSu konečně dočkal a mohl se přesvědčit na vlastní oči.
A když odborníci uviděli první snímky observatoře CHEOPS, tak jim prý bylo okamžitě jasné, že nová observatoř funguje. Ba co víc, ukázalo se, že snímky CHEOPSu jsou ještě lepší, než čekali.
Podle Benze jsou tyto snímky méně zrnité a více symetrické, než jak původně s kolegy odhadovali na základě měření v laboratoři. Pro tým CHEOPS je to velmi radostná zpráva a povzbuzení do dalšího výzkumu.
Zveřejněné snímky na první pohled nejsou nijak zvlášť ostré. To je ale záměr. Rozostření snímku přináší větší citlivost na změny jasnosti, protože zobrazení příslušné hvězdy se rozprostře na více pixelů pořízeného snímku. Díky tomu bude možné detekovat nepatrné změny jasnosti pozorovaných hvězd, které vyvolávají exoplanety, když z našeho pohledu přecházejí přes kotouč hvězdy.
Operátoři teď budou observatoř CHEOPS nadále testovat a analyzovat pořízené snímky, aby určili přesnost pozorování, jaké může CHEOPS reálně dosáhnout. To jim zabere pár dalších měsíců.