Sergey Brin – jeden ze spoluzakladatelů Googlu – v prosinci 2019 odstoupil z funkce prezidenta společnosti Alphabet. Následně věnoval pozornost firmě LTA (Lighter Than Air) Research, která se zabývá špičkovými technologiemi v oblasti vzducholodí. Jak informuje deník The Telegraph, tato společnost nyní dosáhla milníku v podobě úspěšného získání osvědčení o letové způsobilosti pro svou průkopnickou vzducholoď Pathfinder 1.
Důležitou roli v dosavadním příběhu hraje generální ředitel a spoluzakladatel LTA Research Alan Weston, který nabídl své bohaté zkušenosti. Předtím pracoval ve výzkumné laboratoři Air Force Research Laboratory, ve výzkumném středisku NASA Ames Research Center a ve Floridském kosmickém institutu při Kalifornské univerzitě. Westonova vize se točí kolem potenciálu nízkoemisních vzducholodí s alternativním pohonem.
Vzducholoď s elektrickým pohonem
Weston při svém bádání o konstrukci vzducholodí rozpoznal jejich potenciál pro humanitární pomoc a pomoc při živelných pohromách. V roce 2015 projekt podpořil Sergey Brin, který má k letectví hluboký vztah. Díky tomu firma dokázala do roku 2016 zřídit výzkumné a vývojové středisko v Akronu v Ohiu a hangár v Mountain View v Kalifornii.
Vzducholoď Pathfinder 1
Brin po svém vstupu investoval 250 milionů dolarů (cca 5,7 miliard korun) a následně byla zahájena stavba více než 124 metrů dlouhého Pathfinderu 1 s impozantním průměrem 20 metrů. Vzducholoď má pevnou konstrukci s vnitřní kostrou ze vzájemně propojených trubek. Tato tuhost jí navíc zajišťuje vyšší strukturální pevnost ve srovnání s tradičními vzducholoděmi.
Vzducholoď Pathfinder 1 je vybavena dvanácti elektromotory. Každý z nich poskytuje vysoký výkon a možnost otáčení o 360 stupňů pro ovládání směru letu. Vnější plášť stroje je vyroben z laminovaného nehořlavého materiálu a v jeho útrobách se nachází 13 nylonových heliových vaků, které zajišťují potřebný vztlak. Pathfinder 1 by měl pojmout až 14 osob a unést až 5 000 kilogramů nákladu.
Zatímco pohon motorů je elektrický a na palubě je poměrně velká sada baterií, prototyp pohání také dvojice dieselových generátorů o výkonu 150 kW. V rámci snahy o minimalizaci emisí je v plánu jejich nahrazení vodíkovými palivovými články.
Vzducholoď Pathfinder 1
Vzducholoď Pathfinder 1 vyniká působivou nákladní kapacitou a schopností provozu bez přistávací dráhy. Certifikát firmu opravňuje k provedení 25 letů v nízkých výškách (v maximální výšce 1 500 stop, tj. cca 457 metrů) v celkové délce 50 hodin v rámci vojenského letiště Moffett Field, nacházejícího se v Santa Claře v Kalifornii.
Letové zkoušky začnou v zatím neupřesněném termínu se vzducholodí, která byla postavena v kalifornském hangáru poblíž sídla společnosti Google. Stroj bude zpočátku z bezpečnostních důvodů přivázán ke stožáru, ale firma doufá, že později bude létat i nepřipoutaný.
Pathfinder 1 je o polovinu kratší než Hindenburg – pravděpodobně nejznámější vzducholoď na světě. Od německého stroje se mimo jiné liší tím, že používá inertní plynné helium, nikoli vysoce hořlavý vodík, a namísto dieselových motorů je poháněn elektromotory. Očekává se, že dosáhne rychlosti až 120 km/h.
Osvědčení o letové způsobilosti je klíčové nejen pro Pathfinder 1, ale přinese také zásadní údaje pro budoucí výzkum a vývoj vzducholodí. LTA očekává, že zkušební program Pathfinderu 1 bude dokončen do 180 dnů. Poté chce postavit Pathfinder 3 dlouhý 180 metrů, který bude schopen přepravovat několik tun nákladu.