Díky Mléčné dráze a Galaxie v Andromedě důvěrně známe spirální galaxie, které mají tvar disku, v němž se nachází několik spirálních ramen. Kromě těchto galaktických větrníků existují nepravidelné galaxie, obvykle malé, které jsou beztvaré. Třetím běžným typem galaxií jsou galaxie eliptické, které bývají veliké a plné starých hvězd.
Pro vědce je již dlouho záhadou, jak velké a někdy i gigantické eliptické galaxie, jako je třeba Messier 87 (M87) v souhvězdí Panny, vlastně vznikly. Doposud převažoval názor, že eliptické galaxie vznikají v průběhu historie vesmíru, jako výsledek postupných srážek a splývání menších galaxií. Podle nových pozorování se ale zdá, že přinejmenším některé eliptické galaxie měly svůj oblý tvar už v raném vesmíru.
Qing-Hua Tanová z Čínské akademie věd a její spolupracovníci studovali galaxie v období takzvaného kosmického poledne (cosmic noon). Jde o dobu před zhruba 10 až 11 miliardami let, kdy ve vesmíru v rámci jeho dosavadní historie vrcholila hvězdotvorba. Badatelé využili k pozorování soustavu radioteleskopů ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array)
S pomocí soustavy ALMA prozkoumali 100 nejjasnějších galaxií v oblasti submilimetrových vln, které pozorujeme v období kosmického poledne. Tyto galaxie nesmírně jasně září, protože v nich vzniká obrovské množství nových hvězd. Procházejí epizodami bouřlivé hvězdotvorby.
Submilimetrové jasné galaxie
Tanová a spol. zjistili, že to jsou perfektní „předchůdci“ dnešních masivních eliptických galaxií, které pozorujeme v našem galaktickém okolí, jako je právě zmíněná galaxie M87. V našem galaktickém okolí přitom intenzivní hvězdotvorba probíhá typicky ve spirálních a nepravidelných galaxiích.
Badatelé tyto galaxie nazývají submilimetrové jasné galaxie (SMG, Submillimeter Bright Galaxies). Jak ukázaly analýzy, v naprosté většině případů opravdu jde o kompaktní, více či méně kulovité objekty.
Jak se zdá, nejvíce masivní galaxie, jaké známe v dnešním či nedávném vesmíru, mají tento tvar už velice dlouho. Srážky s jiným galaxiemi nejspíš hrály jistou roli, ale za jejich eliptický tvar je zřejmě ze zásadní části zodpovědná intenzivní hvězdotvorba, kterou tyto galaxie prošly, když byl vesmír ještě mladý.