Až přijde čas a lidé konečně vyrazí na Mars, tak budou muset čelit mnoha obtížím a výzvám. Musí se připravit na několikaměsíční let k Marsu, a také na pobyt na povrchu Rudé planety. Ten bude nejspíš trvat rovněž řadu měsíců, z nichž většinu času stráví v habitatu s pozemskou atmosférou a zbytek ve skafandrem s dýchacími přístroji.
Příprava astronautů na takový pobyt je náplní programu Hawai’i Space Exploration Analog and Simulation (čili Hi-SEAS), který financuje americká vesmírná agentura NASA.
Habitat Hi-SEAS funguje od roku 2013, kdy byl postaven na slavné vyhaslé sopce Mauna Loa na Havajských ostrovech. V únoru 2018 tam zahájila osmiměsíční pobyt posádka Mise VI, expedice, která bude studovat především lidské chování a výkony během takového pobytu.
Habitat Hi-SEAS se nachází na severní svahy Mauna Loy, v opuštěném lomu o nadmořské výšce cca 2 400 metrů. Prostředí habitatu bylo vybráno záměrně, aby co nejvíce připomínalo krajinu na Marsu. Je tam pustý terén, jen řídce porostlý vegetací a protkaný starými lávovými proudy, které obrousila eroze. Podobných míst je na Marsu celá řada.
Od roku 2013 se v habitatu Hi-SEAS střídají posádky šesti lidí. Obývají dvoupatrovou stavbu polokulovitého tvaru, o průměru 10 metrů. Habitat nabízí k životu plochu asi 93 metrů čtverečních. Patro habitat vytváří dojem vysoko umístěného stropu, což je podle psychologů důležité pro boj s klaustrofobickými pocity.
I přesto ale „astronauti“ v habitatu žijí v dost stísněným podmínkách. Jsou do značné míry odříznuti od civilizace a závisejí jeden na druhém. Mohou používat jenom to, co mají u sebe ve skladišti. Elektronicky přijímají zprávy ze „Země“, ty mají ale 20 minut prodlevu, stejně jako reálná komunikace s Marsem.
Členové posádek v habitatu prakticky vždy vítají možnost navléct skafandry a vyrazit ven na průzkum okolí. Při svých výpravách zkoumají rozsáhlé lávové proudy, jeskyně i skalní výchozy.
Simulují přitom vědeckou činnost, kterou budou provádět jejich následovníci na Marsu. Za dobu trvání expedice astronauti z Hi-SEAS mohou prozkoumat více než 100 jeskyní. Zkušenosti z pobytu posádek Hi-SEAS se na Marsu budou velice hodit.
