Světelný rok není míra časová, jak by se mohlo na první pohled zdát, ale délková. Světelný rok je vzdálenost, kterou urazí světlo za jeden rok ve vakuu. Ve vakuu proto, že některé látky světlo zpomalují. Vzhledem k tomu, že se světlo šíří rychlostí 299 792 458 m/s, je světelný rok úctyhodná vzdálenost, konkrétně 9 460 730 472 580 800 m. Přibližně můžeme říci 10 bilionů kilometrů.
Světelný rok se pochopitelně využívá v astronomii, kde je vhodnější jednotkou pro popis mezihvězdných vzdáleností, než na Zemi dostačující kilometry. Světelný rok se označuje zkratkou ly, případně l.y.