V pátek 3. února proletěl kolem naší planety jeden z nejpodlouhlejších asteroidů, který byl kdy zachycen planetárním radarem. Objekt, který je více než třikrát delší než široký, bezpečně minul Zemi ve vzdálenosti asi 1,8 milionů kilometrů, což je o něco méně než pětinásobek vzdálenosti mezi Měsícem a Zemí, informovala na svém webu NASA.
Ačkoli nehrozilo, že by asteroid – označovaný jako 2011 AG5 – narazil do naší planety, vědci z NASA Jet Propulsion Laboratory v Jižní Kalifornii objekt pečlivě sledovali a provedli neocenitelná pozorování, která pomohla určit jeho velikost, rotaci, detaily povrchu a především tvar.
Asteroid 2011 AG5
Toto přiblížení poskytlo první příležitost k detailnímu pohledu na asteroid od jeho objevu v roce 2011. Odhalilo objekt dlouhý asi 500 metrů a široký asi 150 metrů, což jsou rozměry srovnatelné s newyorským mrakodrapem Empire State Building. Informace o velikosti tohoto extrémně protáhlého asteroidu odhalila výkonná 70 metrů vysoká anténa Goldstone Solar System Radar v kalifornském zařízení Deep Space Network.
Asteroid 2011 AG5
„Z 1 040 objektů v blízkosti Země, které jsme dosud pozorovali planetárním radarem, je tento jeden z nejpodlouhlejších, jaké jsme kdy viděli,“ řekl hlavní vědecký pracovník Jet Propulsion Laboratory Lance Benner, který se podílel na vedení pozorování.
Pozorování pomocí Goldstoneova radaru probíhala od 29. ledna do 4. února a zachytila řadu detailů. Vedle velké a široké prohlubně na jedné ze dvou hemisfér planetky má 2011 AG5 jemné tmavé a světlejší oblasti, jež mohou naznačovat drobné povrchové útvary o průměru několika desítek metrů. Kdyby bylo možné spatřit planetku lidským okem, vypadala by podobně, jako obrovský kus dřevěného uhlí.
Přesná měření
Kromě toho, že radarová pozorování přispěla k lepšímu pochopení toho, jak tento objekt vypadá zblízka, umožnila také klíčové měření dráhy asteroidu kolem Slunce. Radar poskytuje přesná měření vzdálenosti, která mohou vědcům z Centra pro studium blízkozemních objektů při NASA (CNEOS) pomoci zpřesnit trajektorii asteroidu v rámci sluneční soustavy.
2011 AG5 oběhne kolem Slunce jednou za 621 dní a k bližšímu setkání se Zemí dojde až v roce 2040, kdy bezpečně mine naši planetu ve vzdálenosti asi 1,1 milionů kilometrů, tedy téměř trojnásobku vzdálenosti Země-Měsíc. Pozorování rovněž potvrdila, že 2011 AG5 má pomalou rychlost rotace – kolem své osy se otočí jednou za devět hodin.
CNEOS vypočítává dráhy všech známých blízkozemních asteroidů, aby mohl vyhodnotit potenciální nebezpečí dopadu. Goldstone Solar System Radar Group i CNEOS jsou podporovány programem NASA pro pozorování blízkozemních objektů v rámci Úřadu pro koordinaci planetární obrany.