V neděli 16. srpna v 7:08 našeho času proletěl v těsné blízkosti Země asteroid velký jako osobní automobil. Naši planetu minul ve vzdálenosti 2950 kilometrů a stal se tak nejbližším tělesem, které nedopadlo na její povrch. Jeho přítomnosti si astronomové všimli až v okamžiku, kdy se od Země vzdaloval.
Objekt byl označen jako 2020 QG a dle dosavadních zjištění je velký zhruba mezi třemi a šesti metry. Z animace, publikované na stránkách NASA, je očividné, jak gravitace Země ovlivnila jeho oběžnou dráhu – asteroid jako by „zatočil“ o 45 stupňů.
Gravitace Země změnila trajektorii asteroidu 2020 QG
Létající rekordman
Asteroid 2020 QG svým přiblížením překonal objekt 2011 CQ1, jež byl v roce 2011 odhalen v rámci programu Catalina Sky Survey ve vzdálenosti asi 5500 kilometrů. Program CSS se zaměřuje na vyhledávání objektů blízkých Zemi, zejména potenciálně nebezpečných asteroidů, které mohou představovat hrozbu.
Dle dosavadních zjištění se objekt 2020 QG pohyboval rychlostí kolem 12,3 kilometrů za sekundu, tedy 44280 km/h. To je z pozemského pohledu těžko představitelná rychlost, avšak ve srovnání s jinými patří tento asteroid spíše k „pomalejším“.
Dle odborníků by těleso této velikosti nenapáchalo na naší planetě žádné zásadnější škody a s největší pravděpodobností by shořelo či explodovalo v atmosféře ještě před dopadem na povrch. Potenciální nebezpečí hrozí až od asteroidů větších než 140 metrů, které mohou při dopadu způsobit značné škody.
Ve sluneční soustavě je mnoho objektů této velikosti (podle některých odhadů až stovky milionů), nicméně existenci většiny z nich zaregistrujeme až v okamžiku, kdy se ocitnou blízko Země. V tomto případě byl zachycen až šest hodin po přiblížení.
Tak trochu pozdní objev
Většina známých asteroidů, označovaných jako „Zemi blízké objekty“ (Near-Earth object; NEO), míjí naši planetu v bezpečné vzdálenosti. Zpravidla se pohybují dále, než je vzdálenost Země a Měsíce (tj. 384 400 kilometrů). Z tohoto pohledu byl tedy průlet 2020 QG mimořádně těsný.
Asteroid 2020 QG na snímku
Blízko letící objekt zachytila soukromá astronomická observatoř Palomar v Kalifornii, která se specializuje na vyhledávání blízkých objektů. Součástí její práce je automatizovaný průzkum, v jehož rámci umělá inteligence každý den posuzuje zhruba sto tisíc snímků oblohy.
Algoritmy vybírají potenciálně zajímavé objekty, jež jsou následně posuzovány odborníky z celého světa. V tomto případě lze za objevitele 2020 QG označit studenta indického technologického institutu v Bombaji Kunala Deshmukha.
Asteroid se objevil jako dlouhá čára na snímku pořízeném přibližně šest hodin po nejbližším přiblížení k Zemi. Později byl potvrzen dalšími pozemními dalekohledy, které pomohly upřesnit jeho trajektorii a vlastnosti.