21. června proletěl kolem naší planety kuriózní objekt: asteroid 2017 YE5, který se skládá ze dvou částí, obíhajících kolem společného těžiště. Zemi minul ve vzdálenosti 6 milionů kilometrů, informuje NASA.
Asteroid byl objeven 21. prosince loňského roku radioteleskopy marocké observatoře. Přesně půl roku poté proletěl kolem naší domovské planety ve vzdálenosti 6 milionů kilometrů (cca šestnáctinásobek vzdálenosti ze Země na Měsíc). Dosáhl tak nejbližšího přiblížení k Zemi na dalších nejméně 170 let. Při tomto průletu odhalil odborníkům své velké tajemství: nejedná se o jedno těleso, ale dva objekty, obíhající kolem společného těžiště.
Radarový snímek dvojitého asteroidu
Obecně nejde o tak velkou senzaci, jak by se na první pohled mohlo zdát – asi patnáct procent všech známých asteroidů o průměru větším než 200 metrů se skládá ze dvou částí. Čím se ovšem 2017 YE5 liší, je skutečnost, že obě jeho části mají zhruba stejně velkou hmotnost. V převážné většině podobných případů bývá jedna část výrazně větší než druhá, tedy kolem velkého objektu obvykle obíhá mnohem menší družice.
Astronomové zdokumentovali ve sluneční soustavě desítky tisíc asteroidů, přesto je toto teprve čtvrtý známý případ, kdy mají obě části srovnatelnou hmotnost. Nová pozorování nabídla nejpodrobnější snímky, které kdy byly pořízeny o tomto výjimečně vzácném jevu.
Objekt byl snímán pomocí bistatického radaru – jde o techniku s nezávislými vysílači a přijímači, umístěnými na různých místech. Astronomové ze snímků pořízených kalifornským zařízením Goldstone Solar System Radar (GSSR) zjistili, že se jedná o dvojici oddělených asteroidů, nikoliv jedno těleso. Tato pozorování byla později potvrzena ve spolupráci s astronomy na Observatoři Green Bank v Západní Virginii.
Vizuální pozorování komplikoval fakt, že povrch těles je tmavý asi jako uhlí a neodráží tolik slunečního světla jako typický kamenný asteroid. Radarové skenování odhalilo, že velikost objektů je mnohem větší, než se čekalo – každý asteroid měří asi 900 metrů. Sledování ukázalo, že oba asteroidy obíhají kolem těžiště každých 20 až 24 hodin.
Jak již zaznělo, dvojité asteroidy jsou ve sluneční soustavě poměrně časté. Jejich existenci potvrzuje několik dvojitých impaktních kráterů na naší planetě, kdy se páru asteroidů podařilo zůstat pohromadě při vstupu do atmosféry a dopadnout tak na povrch. Odhaduje se, že kolem tří procent všech kráterů na Zemi má takové rysy. Bohužel to také znamená, že pokud někdy objevíme asteroid, křižující dráhu Země, je asi 15% šance, že bude mít „partnera“.