Je už jenom otázkou času, kdy budou létat letadla s lasery. Mílovými kroky se k nim blíží americké letectvo, jehož výzkumné laboratoře U.S. Air Force Research Lab (AFRL) již staví prototyp laserového systému, který by měl bránit letouny proti raketám protivníka.
Self-Protect High Energy Laser Demonstrator čili SHiELD vzniká na americké letecké základně Kirtland Air Force Base v Novém Mexiku. Pokud tento technologický demonstrátor uspěje, tak by jeho „potomci“ mohli za pár let bránit před raketami rozmanitá vojenské letouny, od stíhacích a průzkumných letadel až po letecké tankery.
Na modulu se systémem SHiELD pracuje U.S. Air Force se společnostmi Lockheed Martin, Boeing a Northrop Grumman. Bude mít tři hlavní podsystémy – samotný modul, laser a ovládání. Modul by měl být kompletní již letos.
Jak zneškodnit rakety?
V dnešním leteckém boji mají rozhodující slovo rakety. Letouny jsou přitom ohroženy jak raketami od letounů protivníky, tak raketami ze země. V obou případech takové rakety létají rychlostmi Mach 2 a vyššími, jinak by si s letadly neporadily.
Jsou tím pádem příliš rychlé pro konvenční střelné zbraně, v neposlední řadě kvůli působení vzduchu, gravitace a dalších faktorů na letící projektily.
Oproti tomu laserové palné zbraně jsou, přinejmenším teoreticky, imunní vůči mnoha problémům kinetických zbraní. Laserový paprsek neletí po balistické křivce, nýbrž se žene rychlostí světla po prakticky dokonalé přímce. Laserová zbraň nebude omezená zásobou munice, ale jen množstvím dostupné energie na palubě letounu.
Laboratoře AFRL už mají za sebou řadu úspěchů a testů, včetně letu letounu s laserovým modulem a sestřelení raket laserovým systémem, který byl pro účely testu instalovaný na zemi a simuloval obranu letounu.
Pokud technologie SHiELD uspěje, mohly by se moduly s obranným laserovým systémem objevit na starších letounech jako F-15 a F16, letounech včasné výstrahy a řízení E-3 Sentry, tankerech KC-135 Stratotanker a KC-46 Pegasus nebo transportních letounech jako je C-17 Globemaster III. Pro nebojové vojenské letouny to bude premiéra v možnosti aktivní obrany před raketami.
