Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) vysílal série laserových pulzů na indický rover Vikram, který v srpnu úspěšně přistál na Měsíci. Na osmý pokus retroreflektor nainstalovaný na Vikramu tyto pulzy odrazil zpět.
Tento experiment by mohl způsobit revoluci ve způsobu, jakým lokalizujeme objekty a určujeme jejich přesnou polohu na lunárním povrchu z obrovských vzdáleností – a to pomocí překvapivě technicky nenáročného řešení.
„Ukázali jsme, že dokážeme lokalizovat náš retroreflektor na povrchu Měsíce z jeho oběžné dráhy,“ konstatoval Xiaoli Sun, vedoucí týmu Goddard Space Flight Center.
„Dalším krokem je zlepšit tuto techniku, aby se mohla stát rutinou pro mise, které v budoucnosti budou chtít takové retroreflektory využívat,“ dodal.
Dotyčný retroreflektor je podle NASA vybaven „osmi křemennými rohovými krychlovými hranoly zasazenými do kupolovitého hliníkového rámu“, což mu dodává velmi neobvyklý vzhled. Nepotřebuje žádnou energii a je překvapivě odolný, takže by teoreticky mohl „vydržet desítky let“.
Bohužel, shromažďování dalších potřebných dat může být komplikované, protože výškoměr LRO je v současnosti jediným laserem na orbitě Měsíce. A již notně přesluhuje – funguje o 13 let déle, než se původně očekávalo.