Letadlové lodě jsou impozantní zbraně, které budí respekt, kamkoliv připlují. Zároveň jsou ale velice drahé, což se týká jejich výroby i provozu. Co je ještě horší, potopení byť jen jediné americké letadlové lodi třídy Ford by mohlo vyústit ve ztrátu dvojnásobného počtu lidských životů při srovnání se ztrátami během japonského útoku na Pearl Harbor.
Problém je i v tom, že současné letadlové lodě nejsou příliš schopné vzdorovat útokům pokročilých zbraňových systémů, jako jsou vysokorychlostní torpéda, protilodní balistické rakety nebo hypersonické zbraně.
V případě horkého konfliktu mezi USA a Čínou by čínské síly mohly pomocí průzkumných dronů lokalizovat americké letadlové lodě a koordinovaně na ně vypálit rakety DF-21D a DF-17, aby překonaly jejich protivzdušnou obranu. Kvůli těmto skutečnostem by podle odborníků letadlové lodě mohly během jedné generace „vymřít“. Co by je mohlo nahradit?
Přichází doba dronů a robotických lodních systémů
Námořnictvo dohledné budoucnosti se zřejmě bude do značné míry spoléhat na bojové drony i robotické lodní systémy, které by nahradily větší část zranitelné a rovněž velmi finančně nákladné lidské posádky. Jde o to, jaká plavidla budou tyto drony a roboty vozit po mořích a oceánech.
Jednu z možností představují napůl potopená plavidla, která by měnila svůj ponor podle situace. Během startů a přistávání dronů by jejich paluba mohla být asi 2 metry nad mořskými vlnami, zatímco jindy by taková plavidla mohla být potopená ještě víc.
Další možnosti jsou plně potopené velké jaderné ponorky, které by fungovaly jako podvodní letadlové lodi dronů. Taková ponorka by vypouštěla letecké drony do akce ze sil zabudovaných v trupu. Letadlové lodě mají sice výhodu v rychlosti a pohyblivosti při vyhýbání se útokům, to ale nevyrovná výhody obrany ponorek, i když jde o ponorky velkých rozměrů.
Modelem takových ponorkových letadlových lodí pro drony by mohly být americké jaderné balistické ponorky třídy Ohio. Když USA snižovaly množství jaderné výzbroje kvůli smlouvám o odzbrojení, tak čtyři z těchto ponorek přestavěly na nosiče raket s plochou dráhou letu Tomahawk.
Každá z ponorek Ohio, Michigan, Florida a Georgia teď může nést 154 tomahawků nebo dronů Sea Robin, což z nich dělá svého druhu letadlové lodi. Mají obdobnou palebnou sílu jako letadlová loď, ale jejich posádku tvoří pouhých 155 námořníků. Řada potřebných technologií již existuje, takže se může stát, že se v oceánu brzy objeví další podobné ponorkové letadlové lodi s drony.