Když náš vesmír vznikl ve Velkém třesku, tak se v něm na počátku objevilo množství vodíku, něco hélia a špetka lithia. S lithiem je ale problém, protože ho ve vesmíru pozorujeme méně, než by ho tam mělo být.
Vědci španělského Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) a britské University of Cambridge nedávno detekovali lithium v „primitivní“ hvězdě Mléčné dráhy. Během svých pozorování využili soustavu velkých pozemních teleskopů Very Large Telescope (zkráceně VLT) Evropské jižní observatoře, která se nachází v severním Chile na hoře Cerro Paranal.
Astrofyzici říkají všem prvkům těžším než helium „kovy“ (metals). Nejlehčím z těchto prvků je právě lithium. Jeho výskyt ve vesmíru je stále nejasný, takže je oblíbeným cílem pozorování. David Aguado z University of Cambridge se svými kolegy detekoval lithium ve hvězdě J0023+0307, která byla objevena před pouhým rokem. Klíčovou roli při objevu hvězdy přitom sehrály spektroskopy ISIS a OSIRIS, které jsou součástí teleskopů soustavy VLT.
Lithium vzniklo zřejmě dříve, než jsme si mysleli
Dotyčná hvězda je podobná našemu Slunci, má ale mnohem nižší metalicitu, tedy obsah těžších prvků, „kovů“. Odborníci podle jejího složení usuzují, že hvězda vznikla během prvních 300 milionů let existence vesmíru, čili velmi brzy po Velkém třesku. Objevila se zřejmě záhy poté, co se úplně první masivní hvězdy ve vesmíru odpálily jako supernovy.
Lithium je ve skutečnosti dost „křehkým“ prvkem. Snadno ho zničí jaderné reakce v nitrech hvězd, kde panují teploty vyšší než 2,5 milionů °C. V povrchových vrstvách hvězd s velmi nízkou metalicitou ale takové teploty nejsou, takže tam lithium zůstává v podstatě netknuté po celou dobu jejich existence.
Prastará hvězda J0023+0307 je stále normální hvězdou a její život se prozatím nechýlí ke konci. Po celou svou existenci si v povrchových vrstvách udržela původní obsah lithia, který nám poskytuje významné informace o tomto prvku ve velmi mladém vesmíru. Aguado a jeho spolupracovníci dospěli například k závěru, že lithium zřejmě vzniklo v ještě dřívější fázi vesmíru, než jsme si doposud mysleli.
Zdroj: Instituto de Astrofísica de Canarias