Od dávných dob jsme zvědaví na to, jestli jsme ve vesmíru sami. Pátráme po vzkazech vesmírných civilizací, a také ve vesmíru hledáme protějšky planety Země, Sluneční soustavy, a také Mléčné dráhy, naší rodné galaxie.
Vědci nedávno uspěli v hledání galaxie, která jako by z oka vypadla naší Galaxii. Nachází se 180 milionů světelných let od nás a Mléčné dráze je podobná nejen svou strukturou, ale i dvojicí satelitních galaxií.
Mléčná dráha má svoji vlastní rodinu satelitních galaxií. Je jich nejméně 50. Většina z nich je bez plynu, protože je o něj připravila nenasytná Mléčná dráha. Proto v nich prakticky nevznikají nové hvězdy.
Výjimku ale představují dvě z nejbližších satelitních galaxií – Velké a Malé Magellanovo mračno. Tyto galaxie jsou od nás vzdálené 160 tisíc a 200 tisíc světelných let a od sebe navzájem 75 tisíc světelných let. V blízkosti Mléčné dráhy jsou kratší dobu a stále v nich zůstalo dost plynu na to, aby se v nich mohly tvořit nové hvězdy.
Takové uspořádání galaxií je podle našich zkušeností vzácné. Většina velkých galaxií nemá ani jednoho blízkého galaktického průvodce, v němž by vznikaly hvězdy. Nato dva. Obvykle jim vysají všechen hvězdný plyn.
Astronomové Sanjaya Paudel a Chandreyee Sengupta z Yonsei University v jihokorejském Soulu ale nakonec přece jenom našli galaxie, které nápadně připomínají Mléčnou dráhu s Magellanovými mračny. Museli ale prohledat téměř 20 tisíc snímků satelitních galaxií, než našli takovou dvojici, která je blízko velké galaxií a stále v ní probíhá tvorba hvězd.
Jejich úlovkem je dvojice satelitních galaxií označených jako UGC 4703, které doprovázejí velkou spirální galaxii s příčkou NGC 2718, kterou pozorujeme v souhvězdí Hydry. Satelitní galaxie tohoto galaktického systému přitom spojuje proud mladých hvězd, což svědčí o jejich vzájemné interakci. Přesně jako u Velkého a Malého Magellanova mračna.
Podle Phillipa Jamese z Liverpool John Moores University tento výzkum jasně ukázal, že galaktické systémy podobné Mléčné dráze a Magellanovým mračnům, jsou v okolním vesmíru velmi vzácné. Zároveň je podle něj galaxie NGC 2718 z Hydry se svými satelity zatím nejvěrnějším obrazem Mléčné dráhy a našeho galaktického okolí. Důvodem je zřejmě to, že i satelity galaxie NGC 2718 jsou u velké galaxie relativně krátkou dobu.
Zdroj: New Scientist, Ilustrační foto: NASA