Na Měsíci jsou nejen krátery vznikající při dopadech asteroidů, ale také jámy podobné pozemským závrtům. Ty se vytvářejí tehdy, když se povrch naší přirozené družice propadne do podzemní dutiny.
NASA se domnívá, že tyto jámy mohou být užitečné z hlediska těžby různých surovin – a že by dokonce mohly sloužit jako útočiště pro budoucí kolonisty. Proto se rozhodla uvolnit dva miliony dolarů na vývoj speciálních robotů, kteří by je zvládli prozkoumat.
Za tzv. projektem Skylight stojí známý profesor z Carnegie Mellon University, William „Red“ Whittaker.
Snímky z orbity jsou málo
Možná vás napadne, že badatelům by pro jejich účely stačila i důkladná analýza fotografií pořízených z výšky. Jenže... „Z oběžné dráhy nemůžete dosáhnout takových zorných úhlů ani přiblížení, abyste viděli důležité detaily. Proto potřebujeme roboty,“ argumentuje Whitakker. „Vede tam nějaká cesta? Jsou tam převisy? Mohl by se robot dostat dolů? Může tam být otevřená trhlina, dutina nebo jeskyně?“
Williamovým cílem je vyrobit jednoho nebo více robotů schopných fungovat autonomně. Ti podle jeho představ pořídí tisíce snímků a rovnou je nahrají do landeru. Palubní počítač obrázky následně využije k vygenerování podrobných modelů měsíčních jam, které pošle zpět na Zemi.
Roboti ovšem budou muset pracovat rychle – svou misi budou moct plnit jen do doby, než je vyřadí z provozu mráz panující během lunární noci.