K Mezinárodní kosmické stanici (ISS) bude opět létat raketoplán. Nebude však pilotovaný a na délku bude mít jen čtvrtinu slavného Space Shuttle. NASA už před několika lety vybrala raketoplán Dream Chaser po dopravu nákladu na ISS. Nyní bylo oznámeno, že raketoplán vynese do vesmíru připravovaná raketa Vulcan.
Dream Chaser má délku 9 metrů, rozpětí jeho křídel je asi 7 metrů, ale v průběhu startu budou křídla sklopena, aby se vešla pod aerodynamický kryt o průměru 5 metrů.
Dream Chaser měl létat s lidmi
Raketoplán staví už od roku 2014 americká společnost Sierra Nevada Corp., která měla původně mnohem ambicioznější cíle. Raketoplán měl na ISS dopravovat astronauty, ale ve výběrovém řízení nakonec uspěly SpaceX a Boeing se svými „konvenčními“ loděmi.
Dream Chaser uspěl až v dalším tendru na dopravu nákladu. Na ISS má od roku 2021 letět minimálně šestkrát a pokaždé dopravit přes 5 tun zásob. Po Dragonu od SpaceX to bude druhá bezpilotní loď, která dokáže dopravit náklad také zpět na Zemi. V rukou vědců mohou být například výsledky experimentů už pár hodin po odletu od stanice.
Oproti původně plánované pilotované verzi bude raketoplán vzadu doplněn o nákladní modul, který prostřednictvím solárních panelů zajistí výrobu elektrické energie, postará se o připojení ke stanici a před návratem na Zemi bude naplněn odpadky a shoří v atmosféře. Na Zemi se vrátí jen samotný raketoplán. Přistávat bude na stejné dráze Kennedyho vesmírného střediska, na kterou přistával Space Shuttle.
Raketa Vulcan
Sierra Nevada Corp. zvažovala různé americké, evropské a japonské rakety. Nakonec si vybrala raketu Vulcan od United Launch Alliance (ULA). Jedním z důvodu byla cena, ale také dlouhodobá spolupráce mezi oběma firmami.
Raketa Vulcan je v současné době ve vývoji a první start je naplánován právě na rok 2021. První stupeň rakety budou pohánět dva motory BE-4 na kapalný kyslík a metan od Blue Origin. Firma Jeffa Bezose je vyvíjí primárně pro svou raketu New Glenn. Druhý stupeň už bude osazen „klasickým“ motorem na kapalný vodík a kyslík. Při startu s raketoplánem bude raketa doplněna také o urychlovací stupně na tuhé pohonné hmoty.
Sierra Nevada se nevzdává ani snu o pilotované verzi. Předělat bezpilotní Dream Chaser na kosmický koráb pro lidskou posádku prý nebude představovat velký problém. Teď ještě přesvědčit NASA....