Ve vesmíru se již rozbíhá těžba surovin. Prozatím nikoliv na asteroidech či planetkách, ale na palubě Mezinárodní vesmírné stanice (ISS). Bezpilotní nákladní loď Dragon společnosti SpaceX tam 27. července (2019) dopravila unikátní experimentální soupravu pro těžbu surovin ve vesmíru s pomocí bakterií.
Kit vyvinuli na britské University of Edinburgh. Cílem tohoto experimentu je ověřit, jak by bylo možné využít mikroby k získávání cenných minerálů a kovů z hornin na asteroidech, měsících a planetách. Kosmická těžba má podle odborníků velký ekonomický potenciál.
Nicméně, podle naší rozsáhlé zkušenosti s těžbou na Zemi, to bude vyžadovat mnohem více než jenom horníky ve skafandrech s krumpáči. Přeměna horniny v užitečnou surovinu obvykle zahrnuje celou soustavu složitých procesů.
Jedním z možných postupů je biotěžařství. Využívá bakterie nebo třeba houby jako mikroskopické chemické továrny, které rozkládají horniny a z nich vytěží prvky jako železo, měď, zinek, zlato, uran nebo thorium.
Biotěžařství ve vesmíru?
S biotěžařstvím se experimentuje již od padesátých let, ale na Zemi se ve větší míře nevyužívá. Teď těžařské bakterie dostanou šanci ve vesmíru, kde by se mohly prosadit. Mikroorganismy nás ostatně provázejí po celou naši pozemskou historii, tak proč by se nemohly podílet na našem dobývání vesmíru?
Astrobiologové Edinburské univerzity postavili celkem 18 těžařských bioreaktorů velikosti krabičky od sirek, které jsou teď na palubě ISS. Do těchto reaktorů astronauté ve vhodný okamžik vloží kousky čedičových hornin, které jsou podobné horninám na Měsíci a na Marsu. V bioreaktorech budou horniny umístěny v roztoku s bakteriemi a nezbytnými živinami.
Experiment by měl zjistit, zda jsou pozemské bakterie schopné pracovat i v prostředí mikrogravitace na oběžné dráze. Experiment bude průběžně monitorovat, jak těžařské bakterie tvoří kolonie a biofilmy.
Bioreaktory s těžařskými mikroorganismy se pak vrátí na Zemi a astrobiologové vyhodnotí průběh experimentu. Výsledky pokusu by měly nejen přispět k vývoji postupů pro vesmírné těžaře, ale také k výzkumu růstu bakteriálních kolonií a biofilmů v rozmanitých prostředích.
